L'uragano Irma ha infuriato nei Caraibi questa settimana come tempesta di categoria 5, prendendo almeno nove vite finora, lasciando un milione di portoricani senza elettricità, e riducendo in macerie l'isola di Barbuda. E non è ancora finito; la tempesta dovrebbe colpire la Florida tra pochi giorni.

Con venti che raggiungono le 185 miglia orarie, Irma è la tempesta più forte mai registrata al di fuori dei Caraibi e del Golfo del Messico, ed è stato terribilmente vicino a raggiungere la velocità di uragano più veloce di sempre di 190 mph. Irma ha mantenuto quei venti a 185 mph per due giorni di fila, un tempo record per una tempesta atlantica, alimentato dalle temperature dell'acqua più calde del solito. Queste statistiche hanno indotto alcuni meteorologi a chiedersi se Irma dovesse essere in una categoria completamente nuova di tempesta.

I meteorologi tendono a classificare gli uragani in base alla velocità del vento. Usano la scala Saffir-Simpson, e ordina i cicloni tropicali nelle categorie da 1 a 5, dove 5 è il più pericoloso. Una tempesta di categoria 1, Per esempio, ha venti tra 74 e 95 miglia orarie e causerà alcuni danni. All'altra estremità della scala, La categoria 5 include qualsiasi tempesta con velocità del vento superiore a 156 miglia all'ora, tempeste che possono causare danni catastrofici. La categoria 5 copre una gamma molto più ampia delle altre, e alcuni esperti di uragani hanno fatto notare che se fosse frantumato con lo stesso metodo degli altri, allora Irma sarebbe considerata una Categoria 6.

Alcuni media (e/o bufale) hanno erroneamente riportato che Irma è stato classificato come un uragano di categoria 6. Attualmente non esiste una categoria di questo tipo. Ma con il cambiamento climatico, si prevede che gli oceani più caldi convoglino energia extra nelle tempeste, causando una maggiore percentuale di uragani più forti.

"Si potrebbe sostenere che Irma, e molte altre tempeste storiche in tutto il mondo, avrebbe potuto essere designato come categoria 6, "dice Radley Horton, uno scienziato del clima presso il Lamont-Doherty Earth Observatory della Columbia. L'argomento per una categoria 6 è rafforzato, lui dice, dal fatto che velocità del vento più elevate possono causare danni sproporzionatamente maggiori. Così, Per esempio, la differenza nel potenziale danno da vento tra un uragano di "Categoria 6" a 190 miglia all'ora rispetto a un uragano di categoria 5 a 156 miglia all'ora sarebbe molto maggiore della differenza tra un uragano di categoria 3 a 111 miglia all'ora e un uragano di categoria 1 a 74 miglia all'ora.

Però, poiché i venti a 156 miglia orarie hanno il potenziale per devastare totalmente un'area, sarebbe davvero significativo aggiungere una categoria oltre a quella? Suzana Camargo, che studia gli uragani a Lamont-Doherty, non pensa che una designazione di categoria 6 sarebbe utile, e non è sola. "Mentre le tempeste con la categoria di Irma sono rare nell'Atlantico, non sono così rari nel Pacifico settentrionale occidentale e la scala Saffir-Simpson funziona bene lì, " lei dice.

Ma mentre il mondo si scalda, si prevede che i limiti superiori dell'intensità potenziale di un uragano aumentino, che potrebbe giustificare l'aggiunta di più categorie alla scala in futuro, suggerisce Timothy Hall, che modella il rischio di uragani al Goddard Institute for Space Studies della NASA. "Nel futuro, potrebbero esserci tempeste più intense di qualsiasi cosa abbiamo visto prima, perché il tetto di intensità è più alto. Se quelle tempeste davvero intense diventano più frequenti, potrebbe essere conveniente sviluppare una nuova distinzione tra le tempeste molto distruttive e quelle estremamente distruttive".

Sebbene la maggior parte delle previsioni suggerisca che il cambiamento climatico ci porterà tempeste più forti come Irma in futuro, "non è una cosa sicura, " avverte Horton. Tempeste così potenti sono abbastanza rare che gli scienziati non riescono a capire un numero "normale" di tempeste di questa intensità. I ​​documenti storici risalgono solo a così lontano, e l'attrezzatura che misura l'intensità di un uragano è relativamente nuova, quindi è difficile per gli scienziati trovare una tendenza nei dati limitati. Quindi, mentre gli scienziati si aspettano che il riscaldamento della superficie del mare renderà gli uragani più intensi, dice Ortone, è anche possibile che altri fattori, come i cambiamenti delle condizioni del vento nell'atmosfera, potrebbe finire per ridurre gravi uragani.

I meteorologi hanno discusso di aggiungere una nuova categoria alla scala in passato, ma per il prossimo futuro, dovranno continuare ad accontentarsi dell'attuale scala da 1 a 5.

E gli scienziati che studiano il tempo e il clima sono abituati a gestire misure imperfette per i rischi di una tempesta; la scala Saffir-Simpson misura solo la velocità del vento, che non sono l'unica fonte di pericolo di un uragano. L'uragano Harvey era solo un uragano di categoria 3, ma la scorsa settimana ha inondato il Texas con una quantità devastante di precipitazioni, causando alcuni dei peggiori danni causati dalle tempeste della storia.

"Enfasi sulla velocità del vento, mentre importante, rischia di oscurare un punto ancora più importante, " dice Horton. La velocità del vento è facile da misurare e prevedere, ma l'onda di tempesta - un aumento dell'acqua dell'oceano intorno all'uragano - è uno degli aspetti più pericolosi di un ciclone tropicale, e non può essere previsto solo dalla velocità del vento. Dipende da quanto è grande la tempesta, la forma della costa, e la topografia dei fondali.

"Mentre indicatori semplici, come la velocità del vento, possono avere un valore enorme, non possono definire completamente il rischio locale, " dice Horton. "Questo fatto è un argomento per un modo più complesso e sfumato di misurare il pericolo di un uragano".

Questa storia è stata ripubblicata per gentile concessione dell'Earth Institute, Columbia University http://blogs.ei.columbia.edu.