Basandosi su informazioni e banche dati esistenti relative ai decessi vulcanici, scienziati dell'Università di Bristol hanno, per la prima volta, stato in grado di classificare le vittime per attività o occupazione e guardare la distanza della loro morte dal vulcano.

Si spera che i risultati, pubblicato di recente sul Journal of Applied Vulcanology, contribuirà ad aumentare la nostra comprensione dei rischi vulcanici e della conseguente minaccia alla vita.

Un decimo della popolazione mondiale vive all'interno della potenziale impronta dei rischi vulcanici con oltre 800 milioni di persone che vivono entro 100 km da vulcani attivi.

Tra il 1500 e il 2017 più di 278, 000 persone hanno incontrato il loro destino a causa di rischi vulcanici, in media circa 540 persone all'anno.

I vulcani producono numerosi pericoli che interessano distanze diverse, in entrambi i periodi di eruzione e quando il vulcano è tranquillo.

Durante questa ricerca, la dott.ssa Sarah Brown della School of Earth Sciences dell'Università di Bristol e colleghi, aggiornato i database precedenti di decessi vulcanici correggendo i dati, aggiungere eventi e, in modo cruciale, ora includendo informazioni sulla posizione delle vittime in termini di distanza dal vulcano.

Il luogo degli incidenti mortali è stato identificato da rapporti ufficiali, bollettini di attività del vulcano, rapporti scientifici e storie dei media.

Quasi la metà di tutti gli incidenti mortali sono stati registrati entro 10 km dai vulcani, ma i decessi sono registrati fino a 170 km.

Vicino ai vulcani (entro 5 km) la balistica o le bombe vulcaniche dominano il record di mortalità.

Correnti di densità piroclastiche, valanghe veloci di roccia calda, cenere e gas sono la principale causa di morte a distanze più mediali (5-15 km).

Lahars – colate di fango vulcanico, tsunami e tephra (caduta di cenere) – sono la principale causa di morte a distanze maggiori.

Oltre alle distanze, La dottoressa Brown e il suo team sono stati anche in grado di classificare le vittime in modo più dettagliato rispetto a qualsiasi studio precedente.

Mentre la maggior parte delle vittime erano persone che vivono sopra o vicino al vulcano, diversi gruppi sono stati identificati come vittime comuni. Questi erano precisamente turisti, media, personale di pronto intervento e scienziati (per lo più vulcanologi).

Sono state registrate 561 vittime di turisti, per lo più durante piccole eruzioni o in periodi di quiescenza quando il vulcano non stava eruttando attivamente. La maggior parte di queste vittime si è verificata vicino al vulcano (entro 5 km), con la balistica che è la causa più comune di morte nelle eruzioni.

Un recente esempio di decessi turistici è stata l'eruzione di Ontake del 2014 in Giappone, quando gli escursionisti sul vulcano sono stati colti da un'improvvisa eruzione che ha tragicamente ucciso 57 persone.

E, solo poche settimane fa, un bambino e i suoi genitori sono morti nei Campi Flegri in Italia, probabilmente sopraffatto da gas mortali quando il terreno è crollato sotto di loro in un'area ristretta.

Le vittime di 67 scienziati (per lo più vulcanologi e coloro che sostengono il loro lavoro) sono state registrate con oltre il 70% di queste entro 1 km dalla vetta del vulcano, evidenziando il pericolo per gli scienziati sul campo che visitano la vetta dei vulcani attivi.

personale addetto alla prevenzione e alla risposta alle catastrofi, servizi militari e di emergenza che lavorano per evacuare, salvare o recuperare vittime di eruzioni vulcaniche hanno purtroppo perso anche la vita, con 57 decessi di personale di pronto intervento.

Vengono anche registrate le morti di 30 dipendenti dei media, che riferivano di eruzioni e spesso si trovavano all'interno delle zone di pericolo dichiarate.

Dottor Brown, che è anche membro del Cabot Institute dell'Università di Bristol, ha dichiarato:"L'identificazione di questi gruppi di vittime è fondamentale per migliorare la sicurezza e ridurre morti e feriti in questi gruppi.

"Mentre i vulcanologi e il personale addetto alle emergenze potrebbero avere validi motivi per il loro approccio in zone pericolose, i benefici ei rischi devono essere attentamente valutati.

"I media e i turisti dovrebbero osservare le zone di esclusione e seguire le indicazioni delle autorità e degli osservatori vulcanici.

"Le vittime dei turisti potrebbero essere ridotte con adeguate restrizioni di accesso, avvertimenti ed educazione».

I dati di localizzazione consentono la caratterizzazione della minaccia vulcanica con distanza, in funzione delle dimensioni dell'eruzione e del tipo di pericolo. Contribuisce alla riduzione del rischio fornendo un set di dati empirici su cui prevedere gli impatti e supportare la pianificazione e la preparazione dell'eruzione basate sull'evidenza.

I dati e le analisi supportano la valutazione della minaccia vulcanica, esposizione e vulnerabilità della popolazione, ed è un buon passo verso la raccolta sistematica dei dati sui decessi che supporta l'obiettivo prioritario del Sendai Framework for Disaster Risk Reduction nel ridurre la mortalità da disastri.