Ecco una pratica domanda di geografia per la tua prossima partita a quiz:qual è l'unico mare al mondo che non ha un confine terrestre?

La risposta è il Mar dei Sargassi, un paradiso di biodiversità di 2 milioni di miglia nautiche quadrate che si trova a est delle Bermuda nell'Oceano Atlantico. Piuttosto che spiagge, è delimitato da correnti oceaniche rotanti che formano il vortice subtropicale del Nord Atlantico.

Il Sargasso prende il nome dal sargassum, un'alga bruna fluttuante che cresce nella sua calma, acque limpide. In mare aperto questa alga funge da vivaio e rifugio per la vita marina.

Ma negli ultimi dieci anni, una nuova "Grande Cintura Atlantica dei Sargassum" ha inondato i Caraibi, coste del Golfo del Messico e della Florida, provocando danni ambientali ed economici. sta allontanando i turisti, devastanti industrie della pesca locali e richiede costose operazioni di pulizia.

Nel mio lavoro di scienziato costiero, Ho visto queste invasioni diventare la nuova normalità, spiagge soffocanti e acque cristalline che diventano dorate. Insieme ad altri ricercatori, Sto cercando di capire perché il Sargassum sia proliferato in questa nuova fioritura tentacolare, come gestirne quantità così massicce, e come i paesi colpiti possono prevedere la gravità del prossimo afflusso.

Una misteriosa "foresta dorata galleggiante"

Per secoli le persone hanno guardato al Mar dei Sargassi con superstizione e paura. I primi miti descrivevano una sezione infida dell'Oceano Atlantico dove le alghe intrappolavano le navi. Cristoforo Colombo ha documentato questo ecosistema nei suoi diari di spedizione del 1492 quando le sue navi erano in bonaccia. Il suo equipaggio temeva che sarebbero stati trascinati sul fondo dell'oceano, mai tornare a casa in Spagna.

Questa regione veniva talvolta chiamata il Triangolo del Diavolo. I capitani di mare hanno tracciato le rotte per aggirarlo completamente. Misteriosi incidenti e sparizioni spinsero l'autore Vincent Gaddis a dargli un nuovo nome nel 1964:il "mortale triangolo delle Bermuda".

Ma queste isole di sargassum creano anche un ricco ecosistema che l'esploratrice oceanica Sylvia Earle chiama "una foresta pluviale galleggiante dorata". Sospeso da "bacche" rotonde piene di gas, l'alga offre cibo, santuario e terreno fertile per i granchi, gamberetto, balene, uccelli migratori e circa 120 specie di pesci. Le sue stuoie formano l'unico terreno di riproduzione per le anguille europee e americane e l'habitat di altre 43 specie minacciate o in via di estinzione.

Sargassum ospita anche larve di tartarughe marine e novellame durante la loro prima infanzia in mare aperto. Dieci specie endemiche non vivono in nessun'altra parte della Terra. Il Sargasso è una preziosa pesca commerciale del valore di circa US $ 100 milioni all'anno.

Fioriture nocive

Enormi quantità di sargassum hanno inghiottito per la prima volta le coste caraibiche nel 2011. Ero lì in quel momento, condurre ricerche nelle Isole Vergini britanniche, e ho visto enormi "zattere" di queste macroalghe brune che si estendevano per 500 piedi al largo.

I nuotatori non potevano entrare in acqua. Alcune barche non potevano lasciare il porto. Le spiagge erano piene di enormi cumuli, alcuni alti quasi quanto me. Le tartarughe marine nidificanti non potevano deporre le uova. L'alga non è tossica, ma mentre si decomponeva puzzava di uova marce e brulicava di insetti.

Piccole quantità di sargassum si sono sempre presentate come "roba da spiaggia", roba che arriva a riva. Stabilizza le coste aiutando a costruire dune di sabbia e nutre le piante delle dune. Per queste ragioni, viene lasciato a decomporsi naturalmente in aree selvagge, come Cape Florida State Park.

Ma la portata dei recenti afflussi costieri non ha precedenti. E dall'evento del 2011, si sono verificati ogni anno ad eccezione del 2013.

Gli eccessi di alghe costiere hanno un'influenza dannosa sull'ambiente costiero. In grandi quantità, l'alga sottrae ossigeno all'acqua, uccidere pesci e fanerogame che offrono habitat chiave per molte specie. Può ridurre la luce solare necessaria alle piante oceaniche e soffocare le barriere coralline poco profonde, come quelli delle Florida Keys.

Nel 2018 i satelliti della NASA hanno rivelato la più grande fioritura di alghe marine al mondo. Una cintura di sargassum che conteneva oltre 22 milioni di tonnellate di alghe si estendeva per circa 5, 500 miglia attraverso l'Atlantico fino all'Africa occidentale. Le immagini satellitari mostrano di nuovo quantità anormalmente elevate nel 2021.

più caldo, acque ipernutrite

I dati raccolti nell'ultimo decennio hanno rivelato le probabili cause di queste invasioni di alghe:nuvole di polvere sahariane, temperature di riscaldamento e la crescente impronta di azoto umano.

Proprio come le sostanze nutritive alimentano le fioriture della marea rossa, nutrono il sargassum, che prospera in acque più calde. Il cambiamento climatico aumenta anche la risalita di nutrienti dalle acque profonde dell'oceano all'altra estremità della cintura di sargassi nell'Africa occidentale.

Gli afflussi dell'ultimo decennio sembrano essersi originati lungo la costa atlantica del Brasile, non nel Mar dei Sargassi. Grandi quantità di fertilizzanti fluiscono nel Rio delle Amazzoni e poi nell'oceano dall'agricoltura e dai ranch su scala industriale. I nutrienti si riversano anche nel Golfo del Messico dal fiume Mississippi. Gli acquazzoni causati dal cambiamento climatico aumentano il deflusso.

Anche le nubi di polvere sahariane che si estendono per migliaia di miglia attraverso l'Oceano Atlantico hanno contribuito a questa esplosione di alghe sargassi. La polvere contiene ferro, azoto e fosforo che fertilizzano le fioriture di plancton e alghe. Questi spessi pennacchi di polvere atmosferica corrispondevano a un picco di sargassum nel 2015 e alla peggiore incursione di sargassum nel 2018.

I ricercatori stanno anche esplorando il cambiamento delle correnti oceaniche, che può essere un altro fattore che contribuisce.

Danno economico ed ecologico

Sargassum minaccia il turismo, un importante motore economico per i Caraibi e la Florida. Il Messico ha schierato navi della Marina Militare per le operazioni di pulizia a Cancun. Alcune destinazioni caraibiche hanno installato barriere galleggianti, come quelli usati nelle fuoriuscite di petrolio, per tenere le alghe al largo. Nel 2019 il primo ministro Mia Amor Mottley delle Barbados ha paragonato la portata della ricaduta economica a quella di un uragano.

A causa del forte surf, venti, e correnti, abbiamo ricevuto una quantità eccessiva di alghe di Sargassum. Anche se può essere puzzolente quando inizia a rompersi, è così che la nostra bellissima spiaggia ripristina naturalmente ogni elevazione perduta. L'alga cattura e raccoglie la sabbia portata dal vento. pic.twitter.com/b3X5rOiYzs

— Spiagge di Volusia (@VolusiaBeach) 21 maggio, 2021

Attualmente non esiste un buon modo per smaltire volumi così grandi di alghe. È laborioso e costoso. La rimozione del sargassum da 15 miglia di spiagge di Miami-Dade è costata 45 milioni di dollari nel 2019.

Alcune comunità arano alghe sotto la sabbia. Altri, come Fort Lauderdale, collezionalo, lavare via il sale e convertirlo in fertilizzante naturale o pacciame. In Messico alcuni imprenditori lo stanno comprimendo in mattoni e lo stanno usando, come adobe, per la costruzione di edifici. A lungo termine, soluzioni durature arriveranno solo affrontando il cambiamento climatico e le emissioni di azoto delle attività umane.

Questo articolo è stato ripubblicato da The Conversation con una licenza Creative Commons. Leggi l'articolo originale.