Lo sbiancamento dei coralli è una ben nota conseguenza del cambiamento climatico. Quello che è meno noto è che gli anemoni di mare subiscono la stessa sorte, e questo riduce la fertilità dei pesci pagliaccio che vivono in questi anemoni, come ricercatori del CRIOBE, un laboratorio gestito congiuntamente dal CNRS, l'EPHE e l'Université de Perpignan Via Domitia, hanno appena manifestato nella Polinesia francese. Dopo uno studio di 14 mesi, stanno pubblicando i loro risultati in Comunicazioni sulla natura il 10 ottobre, 2017.

Come i coralli, gli anemoni di mare vivono in simbiosi con alghe microscopiche, che dà loro il colore. I pesci pagliaccio simbiotici si proteggono dai predatori riparandosi tra i tentacoli degli anemoni, e ogni mese, deporre le uova alla loro base. Gli anemoni sono protetti anche dai pesci pagliaccio che ospitano.

Ogni altro giorno, da ottobre 2015 a dicembre 2016, ricercatori e studenti hanno visitato 13 coppie di pesci pagliaccio e gli anemoni che li ospitano nelle barriere coralline dell'isola di Moorea (Polinesia francese). Questo monitoraggio è stato condotto prima, durante e dopo l'evento El Niño del 2016 che ha innescato un riscaldamento dell'Oceano Pacifico (+2°C sull'isola di Moorea rispetto alla media 2007-2015, un effetto combinato del riscaldamento globale in corso e dell'episodio di El Niño) e uno sbiancamento dei coralli in tutto il mondo episodio. La metà degli anemoni monitorati in questo studio si è sbiancata quando hanno perso le loro microalghe. Tra i pesci pagliaccio che vivono negli anemoni sbiancati, gli scienziati hanno osservato una drastica riduzione del numero di uova vitali (-73 percento). Questi pesci deponevano uova meno frequentemente e facevano anche uova sempre meno vitali, mentre questi parametri sono rimasti invariati tra i pesci ospitati dagli anemoni non sbiancati.

I campioni di sangue prelevati da 52 coppie di pesci pagliaccio (compresi i 13 precedentemente citati) hanno mostrato un forte aumento del livello di cortisolo, l'ormone dello stress, e un significativo calo delle concentrazioni di ormoni sessuali (gli equivalenti di testosterone ed estrogeni). Lo sbiancamento degli anemoni dovuto all'aumento della temperatura della superficie del mare è quindi un fattore di stress che riduce i livelli di ormoni sessuali e quindi la fertilità dei pesci. Questi legami sono stati trovati per la prima volta nell'ambiente naturale in cui vivono i pesci.

La salute degli anemoni e dei pesci è migliorata tra tre e quattro mesi dopo la fine dell'evento di riscaldamento, molto tempo dopo che le temperature erano tornate alla normalità. Ma sarebbe stato così se l'episodio di riscaldamento fosse stato più intenso, o più a lungo? E di fronte a un nuovo episodio di riscaldamento, il pesce pagliaccio che ha già subito questo stress iniziale si acclimaterà meglio, o più fragile? Per fornire alcune risposte a queste domande, la squadra monitorerà ogni individuo durante il prossimo episodio di El Niño. Tale monitoraggio è possibile grazie al fatto che i pesci pagliaccio hanno un'aspettativa di vita abbastanza lunga e sono sedentari, raramente si spostano dall'anemone ospite.

I pesci pagliaccio non sono un caso isolato. Il dodici percento dei pesci costieri della Polinesia francese dipende da anemoni o coralli per nutrirsi o per trovare protezione dai predatori. In caso di decolorazione prolungata, come quello della Grande Barriera Corallina australiana nel 2016 e 2017, il rinnovamento di tutte queste popolazioni potrebbe risentirne, e con loro, la stabilità degli ecosistemi.