La calotta glaciale della Groenlandia occidentale si è sciolta a un ritmo notevolmente più elevato negli ultimi vent'anni rispetto a qualsiasi altro momento nella documentazione moderna, secondo uno studio condotto dal Dartmouth College. La ricerca, apparso sul giornale Lettere di ricerca geofisica , mostra che lo scioglimento nella Groenlandia occidentale dall'inizio degli anni '90 è ai livelli più alti da almeno 450 anni.

Mentre è già noto che i modelli naturali di determinate condizioni atmosferiche e oceaniche influenzano lo scioglimento della Groenlandia, lo studio evidenzia l'importanza di una tendenza al riscaldamento a lungo termine per spiegare i tassi di scioglimento della Groenlandia occidentale senza precedenti negli ultimi anni. I ricercatori suggeriscono che il cambiamento climatico molto probabilmente associato alle emissioni umane di gas serra è la probabile causa del riscaldamento aggiuntivo.

"Vediamo che lo scioglimento della Groenlandia occidentale ha davvero iniziato ad accelerare circa vent'anni fa, " disse Erich Osterberg, assistente professore di scienze della terra a Dartmouth e scienziato capo del progetto. "Il nostro studio mostra che il rapido aumento dello scioglimento della Groenlandia occidentale è una combinazione di modelli meteorologici specifici e un'ulteriore tendenza al riscaldamento a lungo termine nell'ultimo secolo".

Secondo una ricerca citata nello studio, la perdita di ghiaccio dalla Groenlandia è uno dei maggiori contributori all'innalzamento del livello del mare globale. Sebbene i ghiacciai che si staccano nell'oceano causino gran parte della perdita di ghiaccio in Groenlandia, altre ricerche citate nello studio mostrano che la maggior parte della perdita di ghiaccio negli ultimi anni è dovuta all'aumento dello scioglimento e del deflusso superficiale.

Mentre le misurazioni satellitari e i modelli climatici hanno dettagliato questa recente perdita di ghiaccio, ci sono molte meno misurazioni dirette del fuso raccolto dalla calotta glaciale stessa. Per questo studio, i ricercatori della Dartmouth e della Boise State University hanno trascorso due mesi su motoslitte per raccogliere sette carote di ghiaccio dalla remota "zona di percolazione" della calotta glaciale della Groenlandia occidentale.

Quando le temperature calde sciolgono la neve sulla superficie della zona di percolazione, l'acqua di fusione gocciola nella neve più profonda e si ricongela in strati di ghiaccio. I ricercatori sono stati in grado di distinguere facilmente questi strati di ghiaccio dalla neve compatta circostante nelle carote, conservando una storia di quanta fusione si è verificata indietro nel tempo. più si scioglie, più spessi sono gli strati di ghiaccio.

"La maggior parte delle carote di ghiaccio vengono raccolte dal centro della calotta glaciale dove raramente si scioglie, o sul bordo della calotta glaciale dove l'acqua di fusione scorre nell'oceano. Ci siamo concentrati sulla zona di percolazione perché è lì che troviamo il miglior record dello scioglimento della Groenlandia che risale nel tempo sotto forma di strati di ghiaccio ricongelati, "ha detto Karina Graeter, l'autore principale dello studio come studente laureato presso il Dipartimento di Scienze della Terra di Dartmouth.

I nuclei, alcuni fino a 100 piedi, sono stati trasportati a Dartmouth dove il team di ricerca ha utilizzato un tavolo luminoso per misurare lo spessore e la frequenza degli strati di ghiaccio. Le carote sono state anche campionate per misurazioni chimiche nell'Ice Core Laboratory di Dartmouth per determinare l'età di ogni strato di ghiaccio.

I nuclei rivelano che gli strati di ghiaccio sono diventati più spessi e più frequenti a partire dagli anni '90, con livelli di fusione recenti che non hanno eguali almeno dall'anno 1550 d.C.

"Il record del nucleo di ghiaccio termina circa 450 anni fa, quindi i moderni tassi di fusione in questi nuclei sono i più alti di tutto il record che possiamo vedere, " ha detto Osterberg. "Il vantaggio delle carote di ghiaccio è che ci mostrano quanto sia insolito che la Groenlandia si sciolga così velocemente".

I cambiamenti di anno in anno nello scioglimento della Groenlandia dal 1979 erano già noti per essere strettamente legati alle temperature dell'Oceano Atlantico settentrionale e ai sistemi di alta pressione che si trovano sopra la Groenlandia durante l'estate, noti come picchi estivi bloccanti. Il nuovo studio estende il record indietro nel tempo per dimostrare che si trattava di controlli importanti sullo scioglimento della Groenlandia occidentale risalenti almeno al 1870.

Lo studio mostra anche che è necessario un ulteriore fattore di riscaldamento estivo di 2,2 gradi Fahrenheit per spiegare lo scioglimento insolitamente forte osservato dagli anni '90. Il riscaldamento aggiuntivo ha causato quasi il raddoppio dei tassi di fusione nel ventennio dal 1995 al 2015 rispetto alle volte precedenti in cui erano presenti le stesse condizioni di blocco e oceaniche.

"È sorprendente vedere come un riscaldamento apparentemente piccolo di soli 2,2 gradi Fahrenheit possa avere un impatto così grande sui tassi di fusione nella Groenlandia occidentale, " disse Graeter.

Lo studio conclude che le temperature dell'Oceano Atlantico settentrionale e l'attività di blocco estivo continueranno a controllare i cambiamenti di anno in anno in Groenlandia nel futuro. Alcuni modelli climatici suggeriscono che l'attività di blocco estivo e le temperature oceaniche intorno alla Groenlandia potrebbero diminuire nei prossimi decenni, ma rimane incerto. Però, lo studio sottolinea che il riscaldamento continuo causato dalle attività umane sopraffarebbe quei modelli meteorologici nel tempo per aumentare ulteriormente lo scioglimento.

"Le temperature più fredde dell'Oceano Atlantico settentrionale e una minore attività di blocco estivo potrebbero rallentare lo scioglimento della Groenlandia per alcuni anni o anche un paio di decenni, ma non ci aiuterebbe a lungo termine, " ha detto Osterberg. "Oltre alcuni decenni, Quasi sicuramente lo scioglimento della Groenlandia aumenterà e innalzerà il livello del mare finché continueremo a emettere gas serra".