Nel luglio 2015, Gina McCarthy, capo dell'Agenzia per la protezione dell'ambiente degli Stati Uniti, è stata messa sotto torchio dai legislatori sul Clean Power Plan del presidente Obama che richiede agli stati di limitare le emissioni di carbonio, quando le è stato chiesto, "Quale percentuale dell'atmosfera è CO ₂ ?"

L'amministratore dell'EPA ha detto che non lo sapeva. Se non conosceva esattamente la percentuale e non voleva generalizzare o non poteva nemmeno azzardare un'ipotesi, l'attacco era in corso.

In entrambi i casi, la risposta a questa domanda è che c'è molta meno anidride carbonica nell'atmosfera di quanto la maggior parte delle persone pensi, e secondo il ricercatore di climatologia dell'Università dell'Alberta Andrew Bush, questo è un motivo in più per diffidare anche dei minimi cambiamenti.

La composizione dell'atmosfera attuale è di circa il 77% di azoto, 21% di ossigeno e poco meno dell'1% di argon, con l'ultimo 1% che rappresenta una miriade di tracce di gas incluso il vapore acqueo, che forma pioggia e nuvole, ossido nitroso, metano, ozono e anidride carbonica, ha detto Bush.

L'anidride carbonica costituisce solo lo 0,0415 per cento dell'atmosfera, o 415 parti per milione. Quel numero ha fatto notizia a maggio come concentrazioni di CO ₂ all'interno dell'atmosfera terrestre non sono state superiori a 415 parti per milione in più di tre milioni di anni.

I gas in traccia che compongono l'ultimo 1% sono tutti gas serra, con il vapore acqueo che è il migliore nell'assorbire la maggior parte delle radiazioni, ha spiegato Bush.

"Il problema dei gas in traccia è che molti di loro non durano a lungo nell'atmosfera. L'ozono troposferico, Per esempio, dura poco a causa delle reazioni chimiche. E la durata della vita del vapore acqueo è questione di giorni, forse settimane.

"Ma CO ₂ può durare nell'atmosfera per decenni, anche secoli».

E sebbene meno della metà di un decimo di punto percentuale sembrerebbe insignificante, Bush ha detto dal punto di vista delle radiazioni e dell'energia, è critico.

"Ad esempio, l'ozono costituisce solo lo 0,000004 percento dell'atmosfera, ma senza lo strato di ozono stratosferico che assorbe le radiazioni ultraviolette provenienti dal sole, non ci sarebbe affatto vita terrestre sul pianeta, " Egli ha detto.

Poiché l'ossigeno e l'azoto consentono alla Terra di irradiare energia termica nello spazio, La temperatura media della Terra sarebbe di un gelido -18°C senza i processi di riscaldamento generati dai gas serra, invece dell'attuale confortevole 15C.

Infatti, gas serra, come ha spiegato Bush, può assorbire l'energia sprigionata da qualsiasi sostanza a temperature terrestri.

"Ciò significa anche l'energia che tu ed io emaniamo, il nostro calore corporeo, viene assorbito abbastanza bene dall'anidride carbonica, vapore acqueo e altri gas serra, poi parzialmente ri-irradiato verso di noi."

Ha aggiunto che coperte o maglioni sono fatti di materiale che ha le stesse proprietà dei gas serra, solo che non sono gas.

"L'aumento delle concentrazioni di gas serra nell'atmosfera è come se la Terra stesse coprendo una coltre sempre più spessa, e un aumento della temperatura è inevitabile, " Egli ha detto.

Le crescenti concentrazioni di gas serra si accumulano a vicenda, che secondo Bush porta al cambiamento climatico.

"Per esempio, un aumento di CO ₂ fa sì che la temperatura si scaldi. L'aria più calda può trattenere più vapore acqueo, quindi l'evaporazione aumenta e questo porta a ancora più gas serra, un feedback positivo, " Lui ha spiegato.

"Solo perché è una piccola percentuale dell'atmosfera, questo non significa in alcun modo che non sia importante."