Chiedi a qualcuno di disegnare un albero e lui/lei disegnerà invariabilmente un tronco e dei rami, lasciando le radici fuori dall'immagine. In uno studio unico sulle radici degli alberi tropicali presso lo Smithsonian Tropical Research Institute pubblicato in PLOS UNO , le radici rappresentavano quasi il 30% della biomassa totale dei giovani alberi. Gli autori sperano che le stime future dello stoccaggio del carbonio e dell'uso dell'acqua da parte delle foreste tropicali includano informazioni sulla biomassa radicale e sull'architettura.

"Studi come l'articolo pubblicato da Baccini et al nel numero del 28 settembre di Scienza utilizzare i dati satellitari per misurare la densità di carbonio in superficie, "ha detto Jefferson Hall, direttore dell'esperimento del canale di Panama Watershed (Agua Salud) dello Smithsonian. "È una pratica abbastanza comune calcolare lo stoccaggio del carbonio forestale o incorporando la massa delle radici tramite un fattore fudge, o tralasciandolo del tutto. Qual è la percentuale di un albero sotto terra? Come cambia questo con il clima, fertilità del terreno, e nel tempo? Le risposte a queste domande raffineranno la nostra capacità di capire come le foreste rispondono al cambiamento globale".

"Durante la stagione delle piogge nel 2009, il nostro team ha scavato tutte le radici fino a 2 millimetri di diametro da sei specie di alberi tropicali, " ha detto Katherine Sinacore, studente di dottorato presso l'Università del New Hampshire. "Abbiamo scelto alberi dai sei agli otto anni da esperimenti di riforestazione a Sardinilla e nel Parco Nazionale di Soberania nello spartiacque del Canale di Panama, con il permesso del Ministero dell'Ambiente di Panama." Il supporto per questo progetto è stato fornito dall'Ufficio nazionale di scienza e tecnologia di Panama, SENACYT, Signor Stanley Motta, Signor Frank Levinson, la famiglia Hoch, la Fondazione Agua Salud e l'Autorità del Canale di Panama.

"C'erano enormi differenze tra le specie, "Sinacore ha detto. "Abbiamo scoperto che gli alberi hanno architetture molto diverse. Per esempio, alcune specie investono in una grande radice a fittone che scende direttamente sotto il tronco mentre altre specie inviano grandi radici lateralmente appena sotto la superficie del suolo. Questi alberi inviavano radici più piccole dalle radici laterali che, quando scavato, assomigliavano a tentacoli di polpo. I tentacoli erano tanto profondi quanto le radici fittizie di altre specie, in modo che gli alberi non scambiassero le differenze strutturali con la capacità di cercare nutrienti e acqua in profondità nel terreno. Infatti, non abbiamo rilevato differenze tra le specie nel volume di suolo raggiunto dalle radici. Abbiamo anche trovato radici che si estendono per più di 20 metri (60 piedi) di distanza dal tronco dell'albero".

I sei alberi nell'esperimento, Anacardium excelsum (Espave in spagnolo), Cedrela odorata , Dalbergia retusa (Cocobolo), Pachira quinata (Cedro Espino), Tabebuia rosea (Roble) e un (Amarillo), tutti hanno un alto valore di legname e sono comunemente usati per il rimboschimento a Panama. "Forse non sorprendentemente, abbiamo scoperto che i sistemi di radici sono tanto diversi quanto le chiome degli alberi, una diversità morfologica che è importante comprendere in quanto suggerisce uno sfruttamento più approfondito delle risorse sotterranee, " ha detto Hall. "Interessante, abbiamo anche scoperto che due dei quaranta alberi (5 per cento) che abbiamo scavato (una Terminalia Amazonia e una Pachira quinata) erano collegati a specie vicine tramite innesti di radici grossolane. Questi alberi condividono risorse? Avremmo trovato una percentuale maggiore di innesti radicali se avessimo avuto la capacità di osservare le radici fini? Chiaramente c'è ancora molto lavoro da fare".