I ricercatori della WSU hanno campionato l'anidride solforosa intrappolata nella roccia vicino alle bocche di lava per misurare la quantità di gas emessa nell'aria da massicci flussi di basalto 16,5 milioni di anni fa. La mappa nel riquadro mostra l'estensione dei flussi, con la regione nella linea nera che mostra il flusso di Wapshilla Ridge che ha emesso più di 200 miliardi di tonnellate di anidride solforosa. Credito:WSU
I ricercatori della Washington State University hanno determinato che il Pacifico nord-occidentale ospitava una delle più grandi eruzioni vulcaniche conosciute della Terra, un'emissione millenaria di gas solforico che ha bloccato il sole e ha raffreddato il pianeta.
Solo altre due eruzioni - le inondazioni di basalto delle trappole siberiane e delle trappole del Deccan - erano più grandi, e hanno portato a due delle grandi estinzioni della Terra.
"Questo sarebbe stato devastante a livello regionale a causa dell'effetto pioggia acida delle eruzioni, " disse John Wolff, un professore della WSU School of the Environment. "Ha avuto un effetto globale sulle temperature, ma non abbastanza drastico per iniziare a uccidere le cose, o non ne ha uccisi abbastanza da influenzare i reperti fossili".
La ricerca, finanziato dalla National Science Foundation, appare in Geologia , la rivista più importante del settore. A partire da 16,5 milioni di anni fa, dicono, le bocche nel sud-est di Washington e nel nord-est dell'Oregon hanno emesso una serie di flussi che hanno raggiunto quasi il Canada e fino all'Oceano Pacifico. I flussi hanno creato il Wapshilla Ridge Membro della Grande Ronde Basalt, un blocco di un chilometro di spessore familiare ai viaggiatori nella Columbia Gorge e in gran parte della parte orientale di Washington. I ricercatori affermano che è "la più grande unità di basalto alluvionale mappata sulla Terra".
I ricercatori stimano che, in decine di migliaia di anni, le inondazioni hanno prodotto tra 242 e 305 miliardi di tonnellate di anidride solforosa. Sono più di 4, 000 volte la produzione dell'eruzione del Monte Tambora del 1815 nell'attuale Indonesia. Quell'eruzione ha ricoperto la Terra di un velo di aerosol, creando "l'anno senza estate" e la scarsità di cibo in tutto l'emisfero settentrionale.
I flussi di lava della Grande Ronde hanno creato la più grande alluvione di basalto mappata sulla Terra. Una nuova ricerca mostra che il suo flusso di Wapshilla Ridge ha prodotto enormi quantità di anidride solforosa, oscurando il sole e raffreddando il pianeta. Credito:WSU
Il volume di gas emesso dalle lave di Wapshilla Ridge, hanno detto i ricercatori, "è equivalente a un'eruzione di Tambora ogni giorno da 11 a 16 anni".
La maggior parte dei gas della lava sono stati rilasciati durante le eruzioni, ma una parte del gas è rimasta intrappolata nei cristalli vicino alle bocche vulcaniche. Chiara Davis, autore principale dell'articolo, analizzato i gas come parte dei suoi studi di dottorato. Gli altri autori sono Michael Rowe, ora all'Università di Auckland, e Owen Neill, ora all'Università del Michigan.
Wolff colloca l'eruzione in una delle tre classi di cataclismi, gli altri due sono un'eruzione della caldera come il vulcano Yellowstone e l'impatto di un asteroide. Un'eruzione simile oggi "devasterebbe la società moderna a livello globale, " disse Wolff.
L'eruzione fornisce anche una panoramica del funzionamento del cambiamento climatico. Si è svolto in quello che è noto come il Miocene Climactic Optimum, o MCO, quando circa 50 milioni di anni di raffreddamento sono stati interrotti da 5-6 gradi Fahrenheit di riscaldamento. Ma al suo apice, l'MCO ha avuto un breve periodo di raffreddamento che coincide con l'eruzione di Wapshilla e la sua profusione di anidride solforosa.
L'anidride solforosa è ora considerata un possibile strumento per progettare un'interruzione nell'attuale tendenza al riscaldamento della Terra, anche se Wolff non è particolarmente entusiasta dell'idea.
"Personalmente penso che sia probabilmente una cosa pericolosa da fare senza comprendere tutte le possibili conseguenze, " ha detto. "Ma forse ci stiamo facendo un'idea di alcune possibili conseguenze qui."
