Gli incendi di questo mese nel nord della California sono stati i più mortali nella storia degli Stati Uniti, con più di 40 morti, centinaia ancora dispersi e diffuse evacuazioni obbligatorie. Una delle condizioni che hanno contribuito agli enormi incendi è stata la crescente variazione del clima e delle precipitazioni di anno in anno, una tendenza che potrebbe far presagire incendi sempre più grandi nel prossimo futuro.

"Ancora più incendi potrebbero essere in serbo per il futuro poiché l'attività umana continua a guidare il cambiamento climatico, " ha detto Glen MacDonald, un illustre professore di geografia e di ecologia e biologia evolutiva dell'UCLA.

ricerca condotta dall'UCLA, pubblicato il 16 ottobre in PLOS One , rileva che il sud-ovest americano sta vivendo uno stato climatico senza precedenti in cui le variazioni di temperatura e clima sono state amplificate.

"Avremo un anno piovoso in cui i combustibili fini cresceranno e si accumuleranno, e poi saremo colpiti da condizioni molto secche, che asciugherà le superfici del suolo e la vegetazione, " ha detto MacDonald, uno degli autori dello studio. "E il carburante dell'anno piovoso causerà incendi durante i periodi di siccità. Questo è il peggiore di tutti i mondi possibili, ed è questo che mi tiene sveglio la notte."

I combustibili fini sono erbe annuali e altro materiale vegetale che seccano, che può consentire agli incendi di accendersi e diffondersi rapidamente.

Uno sguardo al passato può aiutare a gestire i pericoli in futuro

Lo studio ha mostrato che dal 950 al 1400, un periodo noto come "anomalia climatica medievale, " condizioni aride e calde con tempo stabile, le condizioni ora conosciute come La Niña, erano la norma. Dal 1400 al 1850, la "piccola era glaciale" fu caratterizzata da ampie variazioni climatiche, con modelli meteorologici freddi e umidi e fluttuazioni tra temperature oceaniche equatoriali fredde e calde. Quelle fasi calde sono ora conosciute come El Niño.

Oggi, la fluttuazione tra La Niña ed El Niño è chiamata Oscillazione Meridionale di El Niño, e le condizioni che provoca influiscono sull'agricoltura e sulla qualità dell'aria, e causare sia maggiori precipitazioni che siccità più gravi negli Stati Uniti sud-occidentali, amplificando il rischio di incendi e influenzando il modo in cui le città e le regioni devono gestire la raccolta e la distribuzione dell'acqua.

"L'analisi degli eventi di La Niña ed El Niño può essere utile per lo sviluppo di future strategie di gestione delle risorse idriche e di mitigazione del rischio di siccità e alluvioni nel sud-ovest, " ha detto Julie Loisel, un assistente professore presso la Texas A&M University che ha guidato lo studio mentre era ricercatrice post-dottorato dell'UCLA.

Per capire come si comportavano i modelli meteorologici secoli fa, i ricercatori hanno esaminato gli anelli di alberi come i pini agili e i pini bristlecone, che sono i più antichi organismi viventi sulla Terra. Alcuni setole sono vivi dalla costruzione della Grande Piramide d'Egitto più di 4, 500 anni fa.

Poiché gli anelli degli alberi sono sensibili all'acqua del suolo e alla disponibilità di umidità, forniscono agli scienziati informazioni visive sulle precipitazioni, evaporazione e altri modelli di temperatura. In tempi di siccità, gli alberi crescono meno e gli anelli sono più sottili. Negli anni piovosi, più crescita è visibile.

"Sono un meraviglioso archivio di storia del clima, " ha detto MacDonald.

La differenza oggi è che il cambiamento climatico sta alzando la temperatura, che influenzano processi come le temperature oceaniche, evaporazione, e si scioglie la neve in montagna. Con così tante variabili in gioco, MacDonald ha detto, siamo diretti in un territorio inesplorato.

"Il cambiamento climatico presenta incertezza su come l'Oceano Pacifico e il sistema El Niño Southern Oscillation risponderanno ai crescenti gas serra, e mi aspetto che il clima ci riserverà sorprese nel 21° secolo".