Il piccolo arcipelago del Pacifico di Palau ha un problema di bracconaggio. Quando ci sono andato nel 2016, ad esempio, quattro equipaggi vietnamiti sono stati trattenuti per quasi due mesi dopo che le loro "barche blu" dallo scafo in legno sono state catturate nelle acque locali. Stavano pescando il tonno, ma a bordo sono stati trovati anche squali e cetrioli di mare, una prelibatezza costosa sul mercato cinese.

Le autorità di Palau hanno bruciato tre delle loro barche in mare, mentre gli equipaggi sono stati scortati sulla nave rimanente al confine marittimo di Palau. Che fossero riusciti a superare l'orizzonte sembrava poco preoccupante per il governo. Tali pescatori sono spesso trafficati come schiavi e mentre erano detenuti non avevano alcuna comunicazione con i propri cari a casa. Come mi ha detto un operatore umanitario di una ONG:"Sono vittime e devono essere trattate come vittime. La maggior parte si è appena registrata per pescare. Non sanno dove stanno andando. Non sanno come navigare. Non hanno opzioni."

Ciò nonostante, questo metodo di rimpatrio degli equipaggi vietnamiti è una pratica standard. Dal 2014, numerosi equipaggi hanno fatto affondare le loro barche e sono stati in questo modo rimpatriati.

Palau è uno stato sovrano con un voto delle Nazioni Unite, anche se con appena 18 anni, 000 residenti. Nel 2015 il paese ha designato l'80% delle sue acque territoriali, un'area grande all'incirca come la Spagna, come Santuario Marino Nazionale. Nel "Bul", come è conosciuto localmente il santuario, la pesca commerciale è vietata.

La riserva ha attratto molte delle più grandi ONG di conservazione e sviluppo del mondo. Ha ricevuto più di 90 milioni di dollari in impegni, principalmente da donatori aziendali, enti di beneficenza e agenzie governative in Australia, Giappone e Stati Uniti.

Le barriere coralline non sono protette

Eppure la logica scientifica dietro il santuario è discutibile. Considera le barriere coralline di Palau, che sono tra i luoghi più ricchi di biodiversità dell'intero oceano e rimangono il simbolo per eccellenza delle acque incontaminate della regione. Sono l'esca chiave per i pescatori sportivi "high-end", subacquei e diportisti alle isole e, grazie al santuario, se ne aspettano molti di più.

Le barriere coralline sono molto presenti nei materiali promozionali e nei piani strategici per la riserva marina. Eppure il santuario non inizia effettivamente fino a 12 miglia nautiche dalla costa, troppo lontano dalla costa per le barriere coralline. L'accesso alle scogliere è regolato da vari altri atti legislativi ma, a differenza del santuario, quegli altri regolamenti non sono stati progettati per promuovere il turismo.

Gli sforzi di conservazione di Palau fanno parte di una visione per diventare una destinazione turistica per i super ricchi. Nuove leggi e incentivi fiscali significano che solo gli hotel a cinque stelle otterranno l'approvazione della pianificazione in futuro, mentre le famose Rock Islands del paese, un sito del patrimonio mondiale dell'UNESCO, probabilmente si rivelerà vietato a chiunque non abbia uno yacht privato. Un significativo piano di espansione aeroportuale, gestito dai giapponesi, probabilmente vedrà aumentare notevolmente il numero complessivo di turisti.

Ciò pone la domanda a cosa serva il santuario. Se è in atto per proteggere la barriera corallina, allora non sta facendo un ottimo lavoro in quanto non copre l'area giusta. Se è lì per proteggere l'ambiente offshore, quindi invece di usarlo per rilanciare il turismo, Palau dovrebbe anche limitare il numero di arrivi internazionali che in gran parte vanno a pesca sportiva più al largo.

Proteggere il pesce e anche la sovranità?

In mare aperto, Palau sta progettando di sviluppare l'affioramento spesso disabitato di Helen Reef, 350 miglia a sud delle isole principali di Palau, apparentemente per il monitoraggio e la sorveglianza. Ma oltre a un molo, deposito di carburante e stazione dei ranger, I leader del progetto di Palau affermano che la potenziale espansione potrebbe includere lo sviluppo turistico, compreso un complesso di resort per immersioni. ONG giapponesi, alla guardia costiera di Palau hanno contribuito anche la Nippon Foundation e la Sasakawa Peace Foundation, e quest'ultimo ha recentemente donato un nuovo pattugliatore di 40 metri, il PSS Kedam e in precedenza ha aiutato Palau a sorvegliare l'area.

Le acque che circondano Helen Reef sono contese con la vicina Indonesia. Le implicazioni geopolitiche di ciò non sono ancora chiare, anche se è probabile che il Giappone abbia un interesse significativo nel santuario che funge da cuscinetto per l'espansione cinese nella regione. presidente di Palau, nel frattempo, ha affermato che il santuario marino "non è solo una politica di conservazione; è anche una politica di sicurezza nazionale".

Tenendo presente quest'ultima motivazione, il presidente ha sponsorizzato un piano per adottare recinti di conservazione simili intorno ad almeno il 30% degli oceani del mondo. Questa posizione non è più radicale:è il mainstream. Dal 2006, sette nazioni insulari del Pacifico hanno designato vaste aree dei loro oceani come aree protette. Michelle Grady, dal Pew Charitable Trust, ha recentemente suggerito che l'obiettivo del 30% "aveva lo status di consulenza di esperti, proprio come la scienza alla base del Gruppo intergovernativo di esperti sui cambiamenti climatici".

Ma obiettivi così audaci possono servire a promuovere la mano pesante, forse anche violenta conservazione. Ma a meno che il consumo non venga frenato in casa, e gli autisti della povertà e della schiavitù sono affrontati in mare aperto, pochi ne trarranno beneficio tranne i super ricchi in cerca del paradiso.

Questo articolo è stato originariamente pubblicato su The Conversation. Leggi l'articolo originale.