I fulmini possono produrre raggi X e radiazioni gamma. Nel passato, i ricercatori pensavano che questo fenomeno durasse solo per un tempo molto breve, circa un decimillesimo di secondo. Però, la radiazione ionizzante del fulmine sembra emettere molto più a lungo del previsto. Si genera un bagliore di radiazioni gamma, che dura fino a 10, 000 volte più a lungo. Ciò è dimostrato per la prima volta dalle simulazioni al computer dei ricercatori del Centrum Wiskunde &Informatica (CWI) di Amsterdam. Il loro articolo "TGF afterglow:un nuovo meccanismo di radiazione dei temporali" è stato pubblicato su Lettere di revisione geofisica . Questa scoperta può fornire maggiori informazioni su come si sviluppa il fulmine.

I lampi gamma terrestri sono stati scoperti circa due decenni fa. Quando un fulmine colpisce, gli elettroni vengono accelerati a energie molto elevate e si schiantano contro le molecole d'aria, provocando un'esplosione di radiazioni gamma, i cosiddetti lampi gamma terrestri. È possibile misurare raffiche fino a un trilione di particelle gamma. Però, prendere queste misure è difficile, poiché queste raffiche sono molto concentrate e durano solo per poco tempo, circa 0,0001 secondi. C'è ancora molto sconosciuto su come sorgono questi lampi gamma terrestri e quale sia il loro ruolo nello sviluppo dei fulmini. L'ultimo bagliore scoperto di recente aiuta a studiare questo fenomeno.

Il ricercatore CWI Casper Rutjes spiega cosa succede durante il meccanismo di radiazione appena scoperto:"La radiazione di un lampo gamma terrestre è così forte che possono verificarsi reazioni nucleari. Quando i raggi gamma colpiscono i nuclei atomici delle molecole d'aria, i protoni ei neutroni possono essere staccati. I neutroni sciolti possono vagare più a lungo e più lontano dei protoni perché non hanno carica elettrica. Dopo un po, il neutrone viene catturato da un altro nucleo atomico, che può nuovamente produrre radiazioni gamma. L'alta energia del lampo di raggi gamma, che viene utilizzato nel rilascio di neutroni, è, per così dire, immagazzinati temporaneamente nei neutroni rilasciati." I ricercatori del CWI hanno calcolato che questo provoca un bagliore residuo di radiazioni gamma, che dura 1, 000 a 10, 000 volte più lungo del lampo gamma stesso, e che non è focalizzato, ma irradia in tutte le direzioni, che facilita le misurazioni.

I ricercatori CWI non hanno trovato quasi nessuna misurazione nella letteratura scientifica corrispondente alle previsioni, perché quasi nessuno è stato preso nella giusta scala temporale. Il ricercatore Casper Rutjes afferma:"Recentemente, le nostre simulazioni sono state confermate anche da esperimenti. Quasi contemporaneamente, GS Bowers e collaboratori dell'Università della California-Santa Cruz hanno misurato un chiaro bagliore di lampi di raggi gamma in Giappone dopo che un fulmine ha colpito una turbina eolica".

Quell'articolo, "Segni di raggi gamma di neutroni da un lampo di raggi gamma terrestre, " apparso ora anche sulla rivista scientifica Lettere di revisione geofisica .

Sul rischio radiazioni, Rutjes dice, "La possibilità di essere colpiti direttamente da un lampo di raggi gamma terrestre è molto piccola. Se qualcuno in un aereo viene colpito direttamente da un lampo di raggi gamma terrestre così stretto, questa persona riceverà una dose di radiazioni pari a circa 400 volte un'immagine radiografica (30 mSv). Il bagliore che abbiamo scoperto si irradia in tutte le direzioni, aumentando la possibilità che un aereo in volo sopra un temporale venga colpito, ma per fortuna, quella radiazione è molto più debole. La dose di radiazioni del bagliore successivo a un fulmine non è pericolosa, inferiore a quella che i passeggeri già ricevono attraverso le radiazioni di fondo quando volano per un'ora".