Il fiume Wollangambe nel New South Wales è un dono unico della natura, che scorre attraverso il meraviglioso Parco Nazionale di Wollemi, aree selvagge e le Blue Mountains, dichiarate Patrimonio dell'Umanità. È un punto di riferimento per il turismo d'avventura, con migliaia di persone che si arrampicano ogni anno attraverso i maestosi canyon del fiume.

Quindi è stato con un senso di ironia che gli escursionisti hanno notato il flusso innaturale e lo scolorimento nel fiume e hanno sospettato che fosse inquinamento. Nel 2012 hanno contattato la Western Sydney University, che da allora ha condotto indagini in corso.

L'inquinamento è stato fatto risalire alla Clarence Colliery, di proprietà di Centennial Coal. La nostra recente ricerca conferma che questo è uno dei peggiori casi di inquinamento delle miniere di carbone in Australia, e infatti il ​​mondo.

Per quattro anni io e altri ricercatori abbiamo studiato l'inquinamento ei suoi impatti sul fiume. L'Autorità per la protezione dell'ambiente del NSW (EPA) ha verificato i nostri risultati. In notizie entusiasmanti, la miniera è stata rilasciata a marzo una licenza ambientale rivista, che riteniamo sia il più severo mai emesso per una miniera di carbone australiana.

Ciò è appropriato data l'importanza di conservazione del fiume e l'attuale portata dell'inquinamento. Ora speriamo che l'inquinamento del fiume Wollangambe possa presto essere fermato.

L'inquinamento delle acque danneggia il fiume e la sua ecologia

La Clarence Colliery è una miniera sotterranea costruita nel 1980. Si trova a pochi chilometri dal confine del Parco Nazionale delle Blue Mountains.

La nostra ricerca ha rivelato che gli scarichi di rifiuti della miniera causano un pennacchio di inquinamento dell'acqua lungo almeno 22 km, profondo all'interno dell'area protetta. La miniera scarica costantemente acque sotterranee, che si accumula nelle miniere sotterranee. L'acqua è contaminata attraverso il processo di estrazione. I rifiuti della miniera hanno contribuito per oltre il 90% al flusso nel corso superiore del fiume.

L'EPA regola tutti gli aspetti dell'attività mineraria relativi all'inquinamento. Ciò include il permesso di scaricare le acque reflue nel fiume Wollangambe, a condizione che sia di una qualità dell'acqua specificata.

La nostra ricerca ha scoperto che i rifiuti hanno modificato totalmente la chimica dell'acqua del fiume. La salinità è aumentata di oltre dieci volte al di sotto della miniera. Nichel e zinco sono stati rilevati a livelli pericolosi per le specie acquatiche.

Abbiamo esaminato gli invertebrati acquatici, principalmente insetti, lungo il fiume e ha confermato che i rifiuti della miniera stavano devastando l'ecologia del fiume. L'abbondanza di invertebrati è diminuita del 90% e il numero di specie era inferiore del 65% al ​​di sotto dello scarico dei rifiuti della miniera rispetto a monte e nei torrenti tributari. I maggiori impatti ecologici sono stati ancora rilevati 22 km a valle.

Abbiamo condiviso i nostri primi risultati della ricerca con l'EPA del NSW nel 2014. L'autorità ha richiesto comunicazioni pubbliche e ha avviato un'indagine utilizzando scienziati governativi dell'Ufficio per l'ambiente e il patrimonio del NSW. Il loro studio ha confermato i nostri risultati.

I progressi sono stati interrotti quando tonnellate di sedimenti dalla miniera sono state rimosse nel 2015 dopo forti piogge e il minatore e l'EPA si sono concentrati sulla pulizia dei sedimenti dal fiume. Questo incidente ha portato l'EPA ad avviare un'azione giudiziaria presso il tribunale per la terra e l'ambiente del NSW.

Di recente abbiamo confrontato la natura e l'entità dell'inquinamento di questa miniera con altri studi sull'inquinamento delle miniere di carbone. Il confronto conferma che si tratta di uno dei casi più dannosi di inquinamento delle acque delle miniere di carbone in Australia, o internazionale.

Anche 22 km sotto lo scarico dei rifiuti, il Wollangambe è ancora fortemente inquinato ei suoi ecosistemi sono ancora degradati. Uno dei fattori unici è che questa miniera si trova in un'area altrimenti quasi incontaminata di altissimo valore di conservazione.

Nuova licenza per ridurre l'inquinamento

La nuova licenza EPA è stata rilasciata il 1 marzo 2017. Impone limiti molto stretti su una vasta gamma di concentrazioni di inquinanti che la miniera può scaricare nel fiume Wollangambe.

La licenza copre due degli inquinanti più pericolosi nel fiume:nichel e zinco. Il nichel non era incluso nella precedente licenza.

La nuova licenza include ora un punto di campionamento sul fiume dove sfocia nell'area Patrimonio dell'Umanità, circa 1 km a valle della miniera. La licenza specifica concentrazioni di inquinanti notevolmente inferiori in questo nuovo punto di campionamento.

Per esempio, la concentrazione consentita di zinco è stata ridotta da 1, 500 microgrammi per litro nello scarico dei rifiuti, nella vecchia licenza, a 8 microgrammi per litro.

Può essere demoralizzante assistere al crescente inquinamento che sta danneggiando gli ecosistemi con cui condividiamo il nostro pianeta. Questo caso di studio promette qualcosa di diverso.

Le azioni dell'EPA nel rilasciare una nuova licenza alla miniera fanno sperare che il fiume possa avere un lieto fine per questo triste caso di studio. La nuova licenza entrerà in vigore il 5 giugno 2017.

I nostri dati attuali suggeriscono che la qualità dell'acqua nel fiume sta già migliorando. Sogniamo che la qualità dell'acqua migliore, a seguito di questa licenza, innescherà una ripresa ecologica profondamente importante. Ora dobbiamo solo aspettare e vedere se la miniera può migliorare il suo trattamento dei rifiuti per soddisfare i nuovi standard.

Questo articolo è stato originariamente pubblicato su The Conversation. Leggi l'articolo originale.