È passato più di un mese dall'approdo iniziale dell'uragano Maria a Porto Rico, ma circa l'80 per cento dell'isola rimane ancora senza elettricità.

Mentre i residenti sono alle prese con i danni immediati, vale la pena chiedersi quali saranno gli effetti sulla salute a lungo termine. Come identifichiamo i più vulnerabili, e, con risorse limitate, personalizzare gli interventi di sanità pubblica?

Ho studiato gli effetti di vari disastri sulla salute, dall'attacco terroristico dell'11 settembre all'uragano Sandy. Sulla base dei miei studi sugli uragani e le interruzioni di corrente, possiamo aspettarci di vedere una serie di effetti duraturi su Porto Rico nei prossimi mesi, compresi i problemi di salute mentale.

Impatto duraturo

Dopo l'uragano Sandy, la corrente è stata interrotta per circa 12-14 giorni, con variazioni nelle otto contee colpite a New York City.

Abbiamo scoperto che l'uragano Sandy ha avuto effetti immediati su alcuni tipi di problemi di salute mentale. I residenti hanno segnalato più visite al pronto soccorso a causa di ansia e disturbi dell'umore dopo l'uragano, rispetto allo stesso periodo pre-Sandy.

La maggior parte delle visite al pronto soccorso a causa della salute mentale dopo che Sandy ha coinvolto l'abuso di sostanze. Ciò era particolarmente vero durante l'interruzione di corrente. Ci sono stati circa 200 casi di abuso di sostanze al pronto soccorso durante Sandy e il periodo di blackout, circa quattro volte il solito.

Secondo i dati che abbiamo raccolto e stiamo ancora analizzando, gli effetti negativi dell'uragano Sandy su alcune malattie mentali, come i disturbi dell'umore e l'abuso di sostanze, sono durati da tre mesi a un anno dopo il disastro, a seconda della contea.

Perché lo stress è durato così a lungo? Gli uragani e la perdita di energia portano anche alla perdita di servizi essenziali per le comunità, come l'accesso al cibo, acqua pulita, trasporto e comunicazione. Danni permanenti alla casa possono indurre ansia e depressione tra i residenti nelle zone colpite, soprattutto per quelli con problemi di salute mentale preesistenti.

A Porto Rico mancano questi servizi di base, rendere la vita quotidiana più stressante e quindi più suscettibile di causare sofferenza mentale nelle settimane e nei mesi a venire.

Chi è colpito?

I problemi di salute mentale raggiungono tutti i gruppi demografici. Però, alcuni sembrano essere maggiormente colpiti da interruzioni di corrente rispetto ad altri.

Durante il blackout del Nordest nel 2003, avvenuta in tre calde giornate di agosto, le donne e gli anziani avevano un rischio maggiore del 19% e del 158 per cento, rispettivamente, per il ricovero ospedaliero respiratorio che durante il periodo di non blackout.

La nostra ricerca suggerisce che lo stato socioeconomico influenza significativamente anche la suscettibilità delle persone alla salute mentale avversa dopo un disastro. In genere, i gruppi di basso status socioeconomico sono più suscettibili all'impatto del calore. Ma, quando quel caldo ha coinciso con un blackout, abbiamo scoperto che la tendenza si è invertita:i gruppi di status socioeconomico più elevato avevano maggiori probabilità di essere ricoverati in ospedale durante un blackout.

I ricoveri ospedalieri per malattie respiratorie tra le persone ad alto reddito sono aumentati significativamente del 23% dopo il blackout nel nord-est. I nostri dati preliminari mostrano anche che i bianchi hanno avuto tassi significativamente più alti di visite al pronto soccorso rispetto agli individui neri e ispanici dopo l'uragano Sandy.

Come mai? Una possibile spiegazione è che i gruppi di alto livello socioeconomico hanno maggiori probabilità di utilizzare nebulizzatori, condizionatori d'aria o altri ausili elettrici per la casa. La loro dipendenza da questa attrezzatura potrebbe renderli più suscettibili agli effetti di un uragano durante un'interruzione di corrente.

Cosa significa questo per Porto Rico

Non è facile recuperare dopo un disastro imprevisto.

Ricostruire la rete di trasmissione e distribuzione sarà un compito enorme. Con l'aiuto di aiuti esterni, Il governatore di Porto Rico Ricardo Rosselló spera di ripristinare l'elettricità in metà dell'isola entro il 15 novembre e nel 95% dell'isola entro la fine dell'anno.

L'interruzione di corrente a Porto Rico è già durata quasi quattro settimane, molto più lungo del blackout a New York City durante l'uragano Sandy. Dovremmo aspettarci di vedere un corrispondente aumento delle malattie, non solo problemi di salute mentale, ma anche malattie che dipendono dall'elettricità per il trattamento, come insufficienza renale, asma e broncopneumopatia cronica ostruttiva.

Risposte efficaci da parte di diversi livelli di agenzie governative sono fondamentali dopo un disastro naturale. I funzionari della sanità pubblica devono monitorare i conseguenti casi di salute mentale. Anche un programma di monitoraggio o sorveglianza medica per monitorare gli impatti sulla salute a lungo termine sarebbe vantaggioso per i residenti locali.

Questo articolo è stato originariamente pubblicato su The Conversation. Leggi l'articolo originale.