Se l'uragano Irma scatenatosi intorno alla contea di Miami-Dade sembrava brutto a terra, gli scienziati temono che i danni a Biscayne Bay potrebbero essere molto più duraturi, e difficile da riparare.

Durante e dopo la tempesta, acque piovane dalla terraferma e dalle spiagge si riversavano nella baia, trasportando l'inquinamento dalle strade macchiate di petrolio e dalle fogne che perdono verso aree già alle prese con la moria di alghe e la fioritura delle alghe. I test in corso da parte della National Oceanic and Atmospheric Administration e della contea di Miami-Dade hanno trovato clorofilla, il pigmento che si trova nelle alghe, elevata in tutta la baia.

All'estremo nord travagliato, dove una moria continua ha ucciso metà dei letti, è aumentato fino a 10 volte di più, un segno che l'aumento dei nutrienti dall'inquinamento sta alimentando le alghe che soffocano le alghe.

Anche i livelli di salinità sono precipitati in alcuni punti, lasciando l'acqua quasi fresca. Anche le concentrazioni di ossigeno necessarie per mantenere in vita i pesci sono deplorevolmente basse.

"La vera domanda è cosa succede ora, " ha detto Chris Kelble, un oceanografo dell'Atlantic Oceanographic and Meteorological Lab della NOAA. "La clorofilla e la biomassa algale continuano ad aumentare, o muore di nuovo alla normalità?"

Anche se non è ancora chiaro esattamente cosa stia causando i problemi, il probabile colpevole è l'inquinamento, che negli anni ha fatto crescere la baia sempre meno sana, scacciando i pesci e spazzando via più di 23 miglia quadrate di praterie di alghe.

"Stai riducendo la resilienza della baia per resistere a questi tipi di disturbi, " disse Kelble.

Il team NOAA e altri scienziati stanno effettuando una valutazione dell'ecosistema e si aspettano risultati nelle prossime settimane.

La baia, insieme alle foreste di mangrovie, paludi di erba sega, pine rocklands e altre caratteristiche naturali della Florida meridionale, si è evoluto per resistere ai frequenti colpi degli uragani. Sfornare le baie può aiutare a stanarli - dopo Irma, La baia della Florida pullulava di vita, mentre piogge intense e fiumi che si gonfiano d'acqua dolce possono far rivivere le coste. Ma quando tutta quell'acqua è inquinata, le conseguenze possono essere disastrose.

Dopo che gli uragani Katrina e Wilma hanno sferzato la Florida nel 2005, le alghe hanno iniziato a comparire lungo la costa dove i canali e le acque sotterranee si riversano nella baia. Le alghe, che bloccano le esigenze di luce alghe, alla fine prese il controllo dei letti nelle parti centro-settentrionali della baia. Poi nel 2013, acri di erba tartaruga che un tempo crescevano nell'acqua limpida del gin nell'appartato bacino di Tuttle iniziarono a morire, sollevando preoccupazioni che la tempesta defluisca dall'aumento delle inondazioni, accoppiato con salinità crescente legata all'innalzamento del mare, stava peggiorando le condizioni.

Seguendo Irma, il campionamento mensile della Divisione di gestione delle risorse ambientali della contea di Miami-Dade ha rilevato i più alti livelli di clorofilla negli appartati bacini settentrionali e al largo di Matheson Hammock, dove un canale principale drena nella baia. In una dichiarazione inviata per e-mail venerdì sera, l'agenzia ha detto che stava analizzando i dati.

Ma gli scienziati che lavorano con altre agenzie affermano che le condizioni sono probabilmente preoccupanti.

La NOAA campiona l'acqua mensilmente al largo della Florida meridionale dagli anni '90 e dopo gli uragani in genere esamina problemi come le fioriture di alghe che potrebbero peggiorare. All'inizio di questo mese, hanno modificato il loro campionamento per osservare più da vicino gli impatti di Irma. Oltre alla qualità dell'acqua nella baia di Biscayne, la valutazione esaminerà le alghe e la condizione del novellame di pesci sportivi nel redditizio settore della pesca della regione, corallo vicino a Cheeca Rocks e la qualità dell'acqua nella Gables Waterway dove le fosse settiche che perdono hanno causato a lungo problemi.

Sebbene i risultati siano preliminari, finora mostrano clorofilla elevata in tutte le parti della baia tranne quelle centrali. Anche il livello di salinità vicino alla costa è sceso, Kelble ha detto, che non è inaspettato. Ma in luoghi, l'acqua era quasi fresca.

Ossigeno concentrato in acqua, necessario per la vita marina, era anche pericolosamente basso in alcuni punti, ha detto la ricercatrice NOAA Nicole Millette, che sta conducendo uno studio a lungo termine sulla salute della baia. In alcune località, i livelli erano la metà di quelli necessari per la vita marina e anche più bassi in altri luoghi, lei disse.

"Fondamentalmente, c'è poco ossigeno nell'acqua in alcune zone e questa è un'altra indicazione della scarsa qualità dell'acqua, " lei disse.

Kelble ha detto che gli scienziati stanno ancora lavorando per trovare più precisamente cosa sta causando i problemi. Le alghe muoiono nel bacino di Tuttle, insieme alla più ampia diffusione delle morie, potrebbe anche peggiorare le condizioni poiché le alghe aiutano ad assorbire i nutrienti.

"Quando hai una moria, hai un alto potenziale di fioriture algali e fioriture algali più grandi, " Egli ha detto.

L'acqua piovana contiene in genere elevate quantità di batteri provenienti da fognature e fosse settiche che perdono. Nel 2015, dopo il pompaggio pesante durante le maree re, l'acqua intorno a Miami Beach aveva materia fecale viva al di sopra dei limiti sanitari statali, che includeva sia i rifiuti umani che quelli canini. La scoperta ha innescato dure critiche al pompaggio della città e ha richiesto un maggiore monitoraggio. Ma così lontano, è stata aggiunta una sola stazione lungo la spiaggia, la Divisione di gestione delle risorse ambientali ha detto nella dichiarazione di venerdì. Si stanno valutando altre località, diceva il comunicato.

Henry Briceno, geochimico della Florida International University, che ha condotto il campionamento e ha attirato aspre critiche da parte dei funzionari di Miami Beach, sta ora testando l'acqua fornita da Kelble alla ricerca di segni di rifiuti. Si aspetta di avere i risultati in un paio di settimane.

Ma gli ambientalisti temono che il tempo per riparare la baia possa essere scaduto.

"La baia è un disastro. Chiamiamola solo pozzo nero, va bene?" disse Dan Kipnis, un capitano di pesca in pensione e presidente della Miami Beach Marine and Waterfront Protection Authority.

"Sapevamo già che stavamo morendo (nel bacino di Tuttle) e che i livelli erano alti dopo l'uragano. Ci si aspetterebbe che le fosse settiche si sarebbero allagate e sarebbero finite in canali che sono finiti per essere pompati nella baia. Non hai essere uno scienziato per capire quella teoria."

©2017 Miami Herald
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