Si prevede che l'agricoltura indiana alimenterà una popolazione in crescita e sempre più urbanizzata. Ma se tutti vogliono trasferirsi in paesi e città, chi resta a coltivare la terra?

Le piogge sono meno affidabili. Le ondate di calore improvvise creano condizioni difficili per i raccolti. I cattivi raccolti portano non solo a debiti, ma anche nella malnutrizione per i piccoli agricoltori. L'agricoltura in India non è un'opzione di carriera attraente.

Molti contadini indiani stanno voltando completamente le spalle alla vita. L'attrazione della città, con la promessa di un lavoro migliore e un reddito migliore, sta allontanando dalla terra un numero enorme di indiani rurali.

Le donne in India sono sempre state coinvolte nell'agricoltura, tipicamente svolgendo un lavoro tra i tradizionalmente "lavori maschili" di semina e raccolta, come il diserbo e l'applicazione di fertilizzanti. Ma di solito lavorano la terra che appartiene alle famiglie dei loro mariti, e quando le famiglie diventano più povere devono lavorare di più e guadagnare comunque meno degli uomini.

"Sta diventando difficile ottenere un reddito affidabile dall'agricoltura in molte parti del subcontinente indiano, "dice la dottoressa Shailaja Fennell, dal Centro Studi sullo Sviluppo. "È abbastanza comune per la maggior parte dei membri più giovani della famiglia andare in una città per cercare lavoro. Nell'ultimo decennio in regioni come il Punjab - che ha beneficiato della Rivoluzione Verde - anche molte giovani donne stanno lasciando la terra, studiare a scuola e all'università.

"Così ora l'agricoltura è lasciata alle donne più anziane - le madri e talvolta le nonne. Sono nella difficile situazione di doversi accontentare in famiglie in cui i redditi stanno diminuendo. Negli stati più poveri come l'Odisha, questo può portare alla malnutrizione, che ha effetti a lungo termine sui bambini".

La produzione record di grano della "rivoluzione verde" indiana negli anni '70 e '80 ha stabilito il paese come uno dei maggiori produttori agricoli del mondo, sostenere la sua popolazione in forte espansione e rilanciare la sua economia. Ma il livello di successo variava da regione a regione, e il continuo uso eccessivo di acqua, fertilizzanti e pesticidi, insieme alle perdite di raccolto post-raccolta, ha esercitato una pressione crescente sulle risorse naturali. La rapida crescita della popolazione indiana continua, e l'ONU stima che supererà la Cina entro il 2022 per diventare il Paese più popoloso del mondo. E più persone significano più bocche da sfamare.

Fennell è un co-investigatore di TIGR2ESS:un nuovo, su larga scala, progetto multi-partner che ha appena ricevuto un finanziamento di 6,9 milioni di sterline dal Global Challenges Research Fund (GCRF) da Research Councils UK per affrontare questa complessa rete di problemi. Riunendo una formidabile rete di partner della ricerca, industria, governo e ONG nel Regno Unito e in India, il progetto mira a definire i requisiti per un secondo, Rivoluzione Verde più sostenibile, e per fornire questo attraverso una serie di programmi di ricerca, laboratori didattici e attività didattiche.

Il finanziamento fa parte dell'impegno dell'assistenza ufficiale allo sviluppo del governo del Regno Unito, e i partner di entrambi i paesi lavoreranno insieme, con oltre 22 nuovi ricercatori finanziati sia nel Regno Unito che in India.

"L'India si sta sviluppando rapidamente. È urgentemente necessario un nuovo approccio per garantire un risultato più resiliente per il futuro della produzione alimentare del Paese, ", afferma il professor Howard Griffiths, scienziato delle piante, che guida TIGR2ESS. "Per avere successo, dobbiamo affrontare le sfide in India oggi, dall'uguaglianza e dalla sostenibilità in agricoltura, ai problemi legati al cambiamento climatico”.

L'empowerment delle donne sarà un tema chiave di questo progetto poliedrico. Fornire alle donne indiane le competenze e le conoscenze per contribuire a migliorare la sicurezza alimentare per il loro paese, e una migliore alimentazione per le loro famiglie, adotterà diversi approcci. La partnership tra Regno Unito e India creerà "cucine per l'alimentazione" nei villaggi indiani insieme ai centri sanitari esistenti per tenere corsi di cucina mensili e fornire un'istruzione relativa alla nutrizione. E nel campo, i workshop istruiranno le agricoltrici per aiutarle a migliorare le loro pratiche agricole.

"Alcune colture, come ad esempio alcune varietà di miglio, sono attualmente utilizzati solo per l'alimentazione degli animali, " dice Griffiths. "Ma hanno un migliore equilibrio di nutrienti e sono più resistenti al clima rispetto ai prodotti di base preferiti come il grano, quindi il passaggio può essere in parte una questione di istruzione".

"In parallelo, la nostra ricerca cercherà modi per aumentare il valore di queste colture, aumentare i redditi familiari, " aggiunge Fennell. "Si tratta di interventi molto specifici che hanno un enorme impatto potenziale. TIGR2ESS unirà scienza e scienze sociali per guidare interventi che effettivamente funzionano per gli agricoltori indiani e le loro comunità".

TIGR2ESS includerà ricerche fondamentali riguardanti la produttività delle colture e l'uso dell'acqua in India, e identificherà colture e pratiche agricole appropriate per le diverse regioni climatiche. Include anche un programma di sviluppo delle capacità di scambi di ricercatori tra il Regno Unito e l'India per garantire lo sviluppo delle competenze e sviluppare competenze a lungo termine. E si avvarrà dell'esperienza del Centre for Science and Policy di Cambridge con l'obiettivo di apportare cambiamenti politici in India, per garantire che non siano solo gli uomini a ricevere il sostegno agricolo.

"Riconoscendo che un numero crescente di piccoli agricoltori indiani sono donne, dobbiamo garantire che le risorse e i servizi statali, e conoscenza, sono ugualmente accessibili a loro, " dice il dottor V. Selvam, Direttore Esecutivo della M.S. Swaminathan Research Foundation a Chennai, uno dei partner del progetto con sede in India.

"L'impatto finale di TIGR2ESS sarà quello di fornire pratiche sostenibili e una migliore sicurezza alimentare, promuovendo nel contempo le pari opportunità e migliorando la nutrizione e la salute per le comunità rurali in diverse regioni e zone climatiche dell'India, " dice Griffiths. "Per Cambridge, questa è un'opportunità per costruire sul nostro impegno per l'eccellenza scientifica internazionale e per tradurlo in benefici reali per la società attraverso la nostra partnership con il Dipartimento di Biotecnologia dell'India e le istituzioni in tutta l'India".

Cambiando il nostro modo di mangiare, coltivare e distribuire cibo

Mentre TIGR2ESS si concentra sul miglioramento della produzione alimentare indiana, un programma di innovazione dell'UE da 340 milioni di sterline che coinvolge Cambridge mira a mettere l'Europa al centro di una rivoluzione globale nell'innovazione e nella produzione alimentare.

Circa 795 milioni di persone in tutto il mondo non hanno accesso a cibo a sufficienza per soddisfare il proprio fabbisogno energetico giornaliero minimo, mentre almeno due miliardi consumano troppe calorie ma non ricevono i nutrienti di cui hanno bisogno. Sia gli affamati che i sovrappeso subiscono le conseguenze sulla salute di una cattiva alimentazione.

E mentre la nostra popolazione in aumento sta creando una crescente domanda di cibo, Il 25% di ciò che già produciamo andrà sprecato. Aggiungete a questo il cambiamento climatico che influenza le condizioni di crescita delle colture, la rapida urbanizzazione e la crescente domanda di alimenti ad alta intensità di risorse come la carne:il risultato netto è un sistema alimentare sempre più sotto pressione.

Cambridge è una delle numerose università e aziende europee che l'anno scorso ha ottenuto l'accesso a un programma di innovazione dell'UE da 340 milioni di sterline per cambiare il modo in cui mangiamo, coltivare e distribuire cibo.

Il progetto, finanziato dall'Istituto europeo di innovazione e tecnologia (EIT) e denominato EIT Food, ha obiettivi ambiziosi di dimezzare la quantità di rifiuti alimentari in Europa entro un decennio, e ridurre i problemi di salute causati dalla dieta entro il 2030.

"La sostenibilità è un'agenda di alto livello che sta coinvolgendo sia i produttori alimentari multinazionali globali che gli accademici, "dice il professor Howard Griffiths, che ha contribuito a guidare il coinvolgimento di Cambridge in EIT Food, un consorzio di 55 partner di primarie aziende europee, centri di ricerca e università in 13 paesi.

"Il nostro obiettivo comune è rendere l'intero sistema alimentare più resiliente nel contesto di un clima che cambia, e migliorare la salute e la nutrizione per le persone in tutto il mondo".