Uno studio sulla contaminazione da metalli nel sud-ovest della Tasmania da parte dell'ANU ha scoperto che i laghi nella Tasmanian Wilderness World Heritage Area (TWWHA) sono contaminati da metalli pericolosi, e a livelli tra i più alti al mondo.

I ricercatori dell'ANU hanno studiato per la prima volta la contaminazione nell'aria in Tasmania e hanno scoperto che i contaminanti metallici hanno percorso 130 km sottovento rispetto ai siti minerari storici di Queenstown e Rosebery.

In Tasmania, livelli pericolosi di piombo, rame, arsenico e cadmio sono stati trovati in tutti e sei i laghi della regione TWWHA con alcuni che superano i livelli massimi consentiti nelle linee guida sui sedimenti per l'Australia e la Nuova Zelanda.

Il ricercatore capo Dr. Larissa Schneider e il professor Simon Haberle del programma di archeologia e storia naturale, ha detto che gli alti livelli di concentrazioni di metalli possono essere causa di problemi di salute.

"Si tratta di una contaminazione molto grave ed è molto probabile che la salute del biota locale; batteri, alghe, pesci e altri organismi sono stati colpiti, ma poiché questo aspetto non è stato studiato, non abbiamo modo di saperlo, " ha detto il dottor Schneider.

"Come sappiamo, le concentrazioni di contaminanti aumentano man mano che risalgono la catena alimentare, quindi questo ha implicazioni per chiunque consumi pesce di queste aree".

Il dottor Schneider ha detto che la contaminazione della Tasmania è alla pari con quella del fiume Kurang in Pakistan, contaminato dalle miniere e dal fiume Shur in Iran, soggetti a inquinamento da metalli pesanti da attività non minerarie come lo scarico di rifiuti.

"Sono rimasto molto sorpreso dai risultati ad alta concentrazione. Quando abbiamo confrontato i risultati confermati con i siti di tutto il mondo, abbiamo scoperto che i livelli di concentrazione di metalli della Tasmania erano uno dei più alti mai riportati, " ha detto il dottor Schneider.

"Abbiamo testato un certo numero di metalli e metalloidi, incluso il selenio, dove uno studio negli Stati Uniti ha dimostrato che concentrazioni inferiori a quelle trovate in Tasmania avevano influito sulla capacità dei pesci di riprodursi.

"È ancora peggio con il mercurio e il piombo che causano deformità nella prole dei pesci colpiti. Alcuni elementi possono anche essere cancerogeni, quindi tutto ciò potrebbe accadere in Tasmania in un'area che riteniamo sicura a causa della sua lista del patrimonio mondiale, " ha detto il dottor Schneider.

"Nel 1973, La Tasmania ha fatto molto bene essendo uno dei primi stati australiani a legiferare un Environmental Protection Act, ma il governo del tempo esentò le compagnie minerarie dalle regole così continuarono a depositare rifiuti nei fiumi, " lei disse.

Fondamentale per ottenere questi risultati, era un nuovo modello utilizzato per aiutare a comprendere l'interazione dei fattori climatici sulla distribuzione dei metalli nell'aria.

L'Hybrid Single Particle Lagrangian Integrated Trajectory (HYSPLIT) ha previsto la distanza percorsa dalla contaminazione e i campioni di sedimenti prelevati da luoghi a 130 km di distanza dai siti minerari hanno confermato la modellazione.

"La nostra ricerca ha stabilito l'entità della contaminazione aerotrasportata e quanto sia grave. Ora abbiamo bisogno di maggiori conoscenze sulle forme chimiche degli elementi per valutare l'esposizione e i rischi per la salute che possono rappresentare per gli organismi, " ha detto il dottor Schneider.

"Dovremmo anche studiare gli organismi per valutare i livelli di stress causati dalle alte concentrazioni di metalli.

"La grande preoccupazione è che l'eredità delle pratiche svolte dal 1893 al 1994 abbiano ancora oggi un impatto negativo sull'ambiente e nessuno se ne stia assumendo la responsabilità".

Il professor Haberle ha affermato che l'inquinamento dei sedimenti da metalli pesanti è un problema mondiale e considerato una seria minaccia per gli ecosistemi acquatici a causa della loro tossicità, natura onnipresente e persistente. Sono inoltre non biodegradabili e si bioaccumulano nelle catene alimentari.

La ricerca del Dr. Schneider è pubblicata in Scienza dell'ambiente totale .