Le implicazioni dell'allevamento di bestiame sui cambiamenti climatici non dovrebbero essere tratte da statistiche aggregate, rivela uno studio basato su un nuovo metodo di impronta di carbonio per i sistemi di produzione di bestiame al pascolo in grado di valutare l'impatto dei singoli animali.

Il nuovo metodo, sviluppato da un team dell'Università di Bristol e Rothamsted Research, registra separatamente l'impatto ambientale di ciascun animale prima di calcolare l'onere complessivo di un allevamento.

I metodi esistenti di carbon footprinting sono principalmente progettati per quantificare le emissioni totali di gas serra (GHG) di una particolare azienda agricola, e quindi non sono in grado di fornire informazioni sulle prestazioni ambientali di animali specifici.

La capacità di identificare i bovini "verdi" all'interno di una mandria - bovini che producono minori emissioni per chilogrammo di aumento di peso vivo - promette un'agricoltura più sostenibile, riferiscono nello studio pubblicato oggi nel Journal of Cleaner Production .

Il team ha applicato sia il nuovo che il vecchio metodo ai dati sul campo raccolti presso la North Wyke Farm Platform (NWFP), una struttura all'avanguardia di Rothamsted che supporta tre aziende agricole sperimentali su 63 ettari nel Devon.

Hanno dimostrato che quest'ultimo approccio sottovaluta costantemente i livelli di emissioni di gas serra perché non considera sufficientemente gli impatti degli animali con scarse prestazioni, che sono noti per produrre quantità sproporzionatamente grandi di metano attraverso la fermentazione enterica.

"La ricerca offre due lezioni importanti che a prima vista possono sembrare paradossali, "dice il dottor Taro Takahashi, Ricercatore presso North Wyke e Senior Lecturer in Sustainable Livestock Systems e Food Security presso la Bristol Veterinary School, che ha condotto la ricerca.

"A breve termine, molte stime dell'impronta di carbonio attualmente disponibili sono probabilmente troppo basse, che è chiaramente una cattiva notizia per l'industria. Ma a lungo termine, questo significa anche che la mitigazione delle emissioni di gas serra provenienti dai ruminanti potrebbe essere più facile di quanto si pensasse tradizionalmente, se siamo in grado di selezionare gli animali giusti attraverso i giusti metodi di screening. E questo è esattamente ciò che stiamo cercando di ottenere a North Wyke".

Il lavoro ha anche segnato la prima valutazione completa dei tre sistemi di produzione a North Wyke. "Questo studio dimostra il vero valore dei dati primari raccolti ogni giorno dal team NWFP, "dice Paul Harris, capo progetto della struttura. "Possono sfidare la nostra intuizione e migliorare la nostra comprensione di come possiamo rendere l'agricoltura più sostenibile".

Il nuovo studio arriva mentre il dibattito sul ruolo del bestiame nella produzione alimentare globale sostenibile si intensifica. In un rapporto pubblicato questo mese, il Food Climate Research Network (FCRN) ha ribadito che la produzione di bestiame contribuisce nettamente al riscaldamento globale indipendentemente dalla specie e dal metodo di allevamento.

"Siamo d'accordo con il rapporto FCRN che i ruminanti non possono invertire il cambiamento climatico, anche se sono nutriti con erba, "dice Michael Lee, Capo di North Wyke e professore di sistemi di allevamento sostenibili presso la Bristol Veterinary School.

"Però, come abbiamo discusso nel nostro articolo del 2014 in Natura , i sistemi di produzione zootecnica basati sul pascolo hanno un ruolo multiforme nella società - il punto riconosciuto, ma non affrontato attivamente, dal rapporto FCRN.

"A Rothamsted, non solo miriamo a far progredire la conoscenza su come ridurre al minimo gli impatti negativi della produzione agricola, come esemplificato dal documento attuale, ma anche su come ottimizzare il contributo positivo che il pascolo può darci come parte di una filiera alimentare ben progettata".

Lee aggiunge:"Tali aspetti includono l'uso efficace di terreni non adatti alla coltivazione, produzione di proteine ​​di qualità superiore e micronutrienti più biodisponibili, miglioramento del benessere degli animali, comunità rurali prospere e prevenzione delle inondazioni. Tutti costituiscono il quadro più ampio quando si cerca un futuro sostenibile della produzione alimentare".