Un team combinato di ricercatori dell'Università di Cambridge e dell'Università della California ha trovato prove che mettono in dubbio l'uso dei cristalli di zircone come prova dello sviluppo precoce del campo magnetico terrestre. Nel loro articolo pubblicato su Atti dell'Accademia Nazionale delle Scienze, il gruppo descrive i test che hanno condotto sui cristalli e cosa hanno trovato.

Gli scienziati sono da tempo curiosi dello sviluppo del campo magnetico terrestre:si ritiene che faccia parte del processo che ha reso possibile la vita sul pianeta perché protegge l'atmosfera dal vento solare. Ma non si sa quando sia apparso per la prima volta. Gli scienziati ritengono che il campo esista a causa della rotazione del nucleo metallico della Terra, ma quella teoria è stata testata quando i ricercatori hanno scoperto qualcosa di intrigante studiando i cristalli di zircone di Jack Hills nell'Australia occidentale. I cristalli sono stati trovati avere tra 3,3 e 4,2 miliardi di anni, suggerendo che potrebbero offrire prove delle condizioni in cui il pianeta si stava ancora formando.

Notarono che i cristalli erano magnetici, suggerendo che fossero stati magnetizzati da un campo magnetico planetario. Ma ricerche precedenti hanno suggerito che il nucleo della Terra non si è indurito fino a molto più tardi, quindi, il campo magnetico sarebbe stato creato da un nucleo liquido. In questo nuovo sforzo, i ricercatori affermano di aver trovato prove che suggeriscono che i cristalli potrebbero essersi magnetizzati molto più tardi della data di creazione, mettendo in dubbio il loro uso come prova di un campo magnetico generato da un nucleo liquido.

I ricercatori hanno trovato buchi di dimensioni nanometriche nei cristalli che sembravano essere il risultato di danni da radiazioni. Ciò ha permesso alla magnetite di accumularsi all'interno dei minuscoli fori molto tempo dopo che i cristalli si erano sviluppati. I ricercatori notano che la magnetite è molto facilmente magnetizzata (da cui il suo nome) e manterrà il magnetismo per periodi di tempo molto lunghi, purché non sia esposto a temperature superiori a 550°C. Questa scoperta suggerisce che il magnetismo nei cristalli potrebbe essersi sviluppato molto tempo dopo la formazione dei cristalli e impedisce loro di essere utilizzati come prova dell'esistenza di un campo magnetico planetario durante le sue fasi di creazione.

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