I coralli d'acqua fredda possono adattarsi a un oceano leggermente più caldo, ma solo se si riducono le emissioni globali di gas serra. Questo è secondo uno studio pubblicato il 1 novembre sulla rivista Progressi scientifici dell'adattamento genetico e dei probabili effetti del futuro riscaldamento sui coralli da tavolo nelle Isole Cook.

Lo studio ha scoperto che alcuni coralli nelle acque normalmente fresche delle Isole Cook presentano varianti genetiche che li predispongono alla tolleranza al calore. Ciò potrebbe aiutare la popolazione ad adattarsi più rapidamente all'aumento delle temperature. Ma i risultati preliminari mostrano che potrebbero non adattarsi abbastanza rapidamente per superare il cambiamento climatico.

"Questi coralli non si adatteranno a un ritmo illimitato, " ha detto l'autore principale Rachael Bay, uno studioso post-dottorato presso l'Università della California, Davis. "Mantenere in giro queste barriere coralline richiede di ridurre le emissioni".

Simulazione del clima futuro

Nei lavori precedenti, i ricercatori hanno identificato i geni che rendono alcuni coralli più tolleranti al calore di altri. Nello studio attuale, hanno trovato queste varianti di acqua calda nei coralli delle Isole Cook, a bassi livelli.

Per testare quanto bene i coralli potrebbero usare questi geni per adattarsi ai futuri cambiamenti climatici, gli scienziati hanno eseguito simulazioni al computer basate sulle proiezioni del Gruppo intergovernativo delle Nazioni Unite per i cambiamenti climatici. In uno scenario normale, le emissioni continuano ad aumentare rapidamente per tutto il 21° secolo, e le temperature salgono tra 2 e 3,7 gradi Celsius. Lo scenario meno grave è quello in cui il riscaldamento non supera 1,8 gradi Celsius entro il 2100. Nel mezzo c'è lo scenario moderato suggerito dall'Accordo di Parigi, in cui le emissioni raggiungono il picco e poi diminuiscono rapidamente entro il 2040 circa.

Nelle simulazioni, il corallo potrebbe sopravvivere in scenari miti e moderati. Ma negli scenari più gravi, l'adattamento non è stato abbastanza veloce da prevenire l'estinzione.

Questa ricerca si è concentrata specificamente sui coralli da tavolo. Sono necessari ulteriori studi per comprendere le implicazioni più ampie per altre specie di corallo.

"Molte popolazioni di corallo esistenti hanno una banca di adattamenti che si è evoluta per molto tempo, " ha affermato il coautore Steve Palumbi della Stanford University. "Gli adattamenti esistenti sono una risorsa per loro per sopravvivere più a lungo e per noi umani per beneficiarne più a lungo".

Aiutare le specie ad adattarsi

I coralli che costruiscono la barriera corallina sono tra gli organismi più vulnerabili all'aumento delle temperature oceaniche. Negli ultimi tre anni, le barriere coralline hanno subito i peggiori eventi di sbiancamento e mortalità nella storia registrata, in gran parte a causa delle acque più calde.

"Questo tipo di quadro potrebbe essere utilizzato per qualsiasi popolazione che vogliamo aiutare ad adattarsi ai futuri cambiamenti climatici, che siano coralli o uccelli o insetti, " Bay ha detto. "E 'un modo per integrare i dati genomici per produrre tangibili, risultati predittivi".