In molte regioni del mondo, l'agricoltura deve essere effettuata su aree di suolo classificate come istosol. Gli istosol hanno uno spesso strato di ricca materia organica, chiamato torba.

Gli scienziati sono preoccupati, perché l'agricoltura può far perdere a questi suoli carbonio prezioso.

È qui che entrano in gioco Jacynthe Dessureault-Rompré e il suo team alla Laval University in Canada. Sta cercando di dimostrare che gli istosol possono essere utilizzati in modo sostenibile per l'agricoltura.

Per fare questo, il team di ricerca ha eseguito un esperimento in due fasi che prevedeva l'aggiunta di diversi tipi di materiale vegetale al terreno. Il loro lavoro è simile a come un giardiniere può aggiungere compost al terreno per aggiungere sostanze nutritive che sono state perse.

"Il primo obiettivo era quello di ottenere una migliore comprensione della decomposizione del materiale vegetale, " Dessureault-Rompré dice. "Abbiamo esaminato le qualità di decomposizione di specifici materiali vegetali e come questi hanno influenzato le riserve di carbonio a lungo termine nel suolo. Il secondo obiettivo era determinare quale impianto funzionava meglio sulla base di simulazioni dello stoccaggio a lungo termine del carbonio nel suolo".

Il carbonio in questi suoli viene perso per erosione, lavorazione del terreno e un processo naturale chiamato mineralizzazione. Il carbonio viene rilasciato dal suolo sotto forma di anidride carbonica, un gas serra nocivo, nell'atmosfera.

Per il loro primo esperimento, il team ha utilizzato tre comuni colture di biomassa:sorgo, miscanto, e salice. Hanno messo il materiale vegetale di queste colture all'interno di sacchetti permeabili e hanno posizionato i sacchetti direttamente nel terreno.

Quindi, hanno analizzato quali materiali vegetali avevano le migliori caratteristiche di decomposizione. Quelli che si rompono lentamente sono i migliori per immagazzinare carbonio nel terreno più a lungo.

"Lo studio sulla decomposizione sul campo ci ha fornito dati su cosa è successo ai tre diversi materiali vegetali in un periodo di 17 mesi, " Dessureault-Rompré dice. "Un buon candidato è una coltura che durerà più a lungo nel terreno perché l'accumulo di stock di carbonio sarà più efficiente, quindi hai bisogno di meno biomassa applicata ogni anno. Le caratteristiche di stabilità del materiale vegetale sono molto importanti".

Prossimo, i ricercatori hanno usato i dati di decomposizione per simulare quanto ogni pianta avrebbe aiutato il suolo per un lungo periodo di tempo. Hanno scoperto che il miscanto e il salice si comportavano molto meglio del sorgo. Hanno anche calcolato le quantità delle piante che aiuterebbero i suoli a essere i più sostenibili.

"Se hai un raccolto come il miscanto che si decompone meno del sorgo, l'accumulo negli anni è molto più efficiente, " spiega. "La parte di simulazione ha aggiunto una nuova prospettiva perché siamo stati quindi in grado di vedere che l'equilibrio del carbonio è qualcosa che può essere raggiunto. È stato fantastico vedere che l'aggiunta di materiale vegetale anno dopo anno consente agli agricoltori di superare il carbonio perso durante l'agricoltura negli istosol".

Aggiunge che è difficile stimare quando questi agricoltori potrebbero adottare questa pratica. Però, è possibile che entro i prossimi 10 anni, questa nuova pratica di conservazione del suolo potrebbe essere utilizzata dagli agricoltori.

Sebbene molti scienziati non pensino che gli istosol dovrebbero essere usati per l'agricoltura, molti dei contadini non hanno scelta. Per la comunità agricola, impianti di lavorazione e servizi di distribuzione per guadagnarsi da vivere, gli agricoltori devono coltivare la terra a loro disposizione.

I risultati di Dessureault-Rompré e del suo team sono importanti per alleviare le preoccupazioni. Questa ricerca dimostra che è possibile coltivare questi terreni in modo sostenibile.

"Temevo che questa ricerca sarebbe stata criticata perché è un modo molto nuovo di guardare alla produzione agricola su questi terreni molto speciali, " dice. "Molti scienziati ritengono che gli histosols coltivati ​​debbano essere riportati al loro stato naturale o che il processo di degradazione di questi terreni sia irreversibile. Ma questo progetto mira davvero a sviluppare un modo sostenibile di coltivare colture di alto valore su questi terreni.