Al suo apice l'11 settembre 2016, il buco dell'ozono si estendeva su un'area quasi due volte e mezzo la dimensione degli Stati Uniti continentali. I colori viola e blu sono le aree con meno ozono. Credito:NASA/NASA Ozone Watch/Katy Mersmann
Le misurazioni dei satelliti di quest'anno hanno mostrato che il buco nello strato di ozono terrestre che si forma sull'Antartide ogni settembre è stato il più piccolo osservato dal 1988, hanno annunciato oggi gli scienziati della NASA e della NOAA.
Secondo la Nasa, il buco dell'ozono ha raggiunto la sua massima estensione l'11 settembre. coprendo un'area di circa due volte e mezzo la dimensione degli Stati Uniti - 7,6 milioni di miglia quadrate in estensione - e poi scese per il resto di settembre e fino a ottobre. Le misurazioni NOAA a terra e in mongolfiera hanno anche mostrato la minor quantità di esaurimento dell'ozono sopra il continente durante il picco del ciclo di esaurimento dell'ozono dal 1988. NOAA e NASA collaborano per monitorare la crescita e il recupero del buco dell'ozono ogni anno.
"Il buco dell'ozono antartico è stato eccezionalmente debole quest'anno, " ha detto Paul A. Newman, capo scienziato per le Scienze della Terra presso il Goddard Space Flight Center della NASA a Greenbelt, Maryland. "Questo è ciò che ci aspetteremmo di vedere date le condizioni meteorologiche nella stratosfera antartica".
Il buco dell'ozono più piccolo nel 2017 è stato fortemente influenzato da un vortice antartico instabile e più caldo, il sistema di bassa pressione stratosferica che ruota in senso orario nell'atmosfera sopra l'Antartide. Ciò ha contribuito a ridurre al minimo la formazione di nubi stratosferiche polari nella bassa stratosfera. La formazione e la persistenza di queste nubi sono i primi passi importanti che portano alle reazioni catalizzate dal cloro e dal bromo che distruggono l'ozono, hanno detto gli scienziati. Queste condizioni antartiche assomigliano a quelle che si trovano nell'Artico, dove la riduzione dell'ozono è molto meno grave.
nel 2016, temperature stratosferiche più calde hanno anche limitato la crescita del buco dell'ozono. L'anno scorso, il buco dell'ozono ha raggiunto un massimo di 8,9 milioni di miglia quadrate, 2 milioni di miglia quadrate in meno rispetto al 2015. L'area media di questi massimi giornalieri del buco dell'ozono osservati dal 1991 è stata di circa 10 milioni di miglia quadrate.
Sebbene le condizioni meteorologiche stratosferiche più calde della media abbiano ridotto l'esaurimento dell'ozono negli ultimi due anni, l'attuale area del buco dell'ozono è ancora ampia perché i livelli di sostanze dannose per l'ozono come il cloro e il bromo rimangono abbastanza alti da produrre una significativa perdita di ozono.
Gli scienziati hanno affermato che la minore estensione del buco dell'ozono nel 2016 e nel 2017 è dovuta alla variabilità naturale e non a un segnale di rapida guarigione.
Rilevato per la prima volta nel 1985, il buco dell'ozono antartico si forma durante il tardo inverno dell'emisfero australe quando i raggi del sole di ritorno catalizzano le reazioni che coinvolgono l'uomo, forme chimicamente attive di cloro e bromo. Queste reazioni distruggono le molecole di ozono.
Trenta anni fa, la comunità internazionale ha firmato il Protocollo di Montreal sulle sostanze che riducono lo strato di ozono e ha iniziato a regolamentare i composti che riducono lo strato di ozono. Si prevede che il buco dell'ozono sull'Antartide diventi gradualmente meno grave poiché i clorofluorocarburi, composti sintetici contenenti cloro un tempo usati frequentemente come refrigeranti, continuano a diminuire. Gli scienziati si aspettano che il buco dell'ozono antartico torni ai livelli del 1980 intorno al 2070.
L'ozono è una molecola composta da tre atomi di ossigeno che si trova naturalmente in piccole quantità. Nella stratosfera, a circa 7-25 miglia sopra la superficie terrestre, lo strato di ozono agisce come una crema solare, proteggere il pianeta dalle radiazioni ultraviolette potenzialmente dannose che possono causare il cancro della pelle e la cataratta, sopprimono il sistema immunitario e danneggiano anche le piante. Più vicino al suolo, l'ozono può anche essere creato da reazioni fotochimiche tra il sole e l'inquinamento dovuto alle emissioni dei veicoli e ad altre fonti, formando smog dannoso.
La riduzione dell'ozono si verifica a basse temperature, quindi il buco dell'ozono raggiunge il suo massimo annuale a settembre o ottobre, alla fine dell'inverno nell'emisfero australe. Credito:NASA/NASA Ozone Watch/Katy Mersmann
Sebbene le condizioni meteorologiche stratosferiche più calde della media abbiano ridotto l'esaurimento dell'ozono negli ultimi due anni, l'attuale area del buco dell'ozono è ancora ampia rispetto agli anni '80, quando è stato rilevato per la prima volta l'esaurimento dello strato di ozono sopra l'Antartide. Questo perché i livelli di sostanze che riducono l'ozono come il cloro e il bromo rimangono abbastanza alti da produrre una significativa perdita di ozono.
La NASA e la NOAA monitorano il buco dell'ozono tramite tre metodi strumentali complementari. Satelliti, come il satellite Aura della NASA e il satellite NASA-NOAA Suomi National Polar-orbiting Partnership misurano l'ozono dallo spazio. Il Microwave Limb Sounder del satellite Aura misura anche alcuni gas contenenti cloro, fornendo stime dei livelli di cloro totale.
Gli scienziati del NOAA monitorano lo spessore dello strato di ozono e la sua distribuzione verticale sopra la stazione del Polo Sud rilasciando regolarmente palloni meteorologici che trasportano "sonde" per la misurazione dell'ozono fino a 21 miglia di altitudine, e con uno strumento a terra chiamato spettrofotometro Dobson.
Lo spettrofotometro Dobson misura la quantità totale di ozono in una colonna che si estende dalla superficie terrestre al confine dello spazio in unità Dobson, definito come il numero di molecole di ozono che sarebbero necessarie per creare uno strato di ozono puro spesso 0,01 millimetri a una temperatura di 32 gradi Fahrenheit a una pressione atmosferica equivalente alla superficie terrestre.
Quest'anno, la concentrazione di ozono ha raggiunto un minimo al Polo Sud di 136 unità Dobson il 25 settembre, il minimo più alto visto dal 1988. Durante gli anni '60, prima che si verificasse il buco dell'ozono antartico, le concentrazioni medie di ozono al di sopra del Polo Sud variavano da 250 a 350 unità Dobson. Lo strato di ozono terrestre è in media da 300 a 500 unità Dobson, che equivale a circa 3 millimetri, o più o meno come due penny impilati uno sopra l'altro.
"Nel passato, abbiamo sempre visto l'ozono ad alcune altitudini stratosferiche andare a zero entro la fine di settembre, " ha detto Bryan Johnson, Chimico atmosferico NOAA. "Quest'anno le nostre misurazioni con i palloncini hanno mostrato che il tasso di perdita di ozono si è fermato a metà settembre e i livelli di ozono non hanno mai raggiunto lo zero".
