Il carbone ha alimentato la rivoluzione industriale, ma ci sono voluti eoni per formarsi. Ora, un team di ricercatori dell'Università del Minnesota Duluth ha introdotto quello che potrebbe essere chiamato "carbone istantaneo":un biocarburante ad alta densità energetica ricavato da legno e rifiuti agricoli nel Renewable Energy Lab del Natural Resources Research Institute (NRRI).

Le statistiche vitali del nuovo biocarburante si confrontano favorevolmente con il carbone del bacino del fiume Powder del Montana e del Wyoming. Nei test in laboratorio, carbone fossile ha prodotto 8, 000 a 9, 500 BTU per libbra, mentre le bricchette del biocarburante davano 10, 000 e un secondo biocarburante, chiamato "fango energetico, " imballato ancora più energia per libbra.

Finora il laboratorio ha raggiunto la produzione da quattro a sei tonnellate di biocarburante al giorno. Sono necessarie ulteriori ricerche per determinare l'impatto futuro del nuovo carburante, ma se sostituito al carbone fossile ridurrà l'emissione di anidride carbonica e impurità, inclusi mercurio e zolfo, nelle centrali elettriche a carbone e ridurrà l'estrazione del carbone per produrre acciaio e altri prodotti di ferro di valore e per alimentare locomotive a vapore.

I biocarburanti potrebbero anche aiutare a recuperare energia dagli alberi uccisi dalla piralide del frassino smeraldo, così come biomassa da piante invasive e altro materiale vegetale in eccesso.

Per produrre le bricchette di biocarburanti, il team NRRI utilizza un processo simile alla torrefazione del caffè in cui viene essiccata la biomassa grezza, riscaldato in un'atmosfera a basso contenuto di ossigeno, e compresso. Per fare fango energetico, i ricercatori utilizzano un processo simile alla cottura a pressione che non richiede l'essiccazione. Oltre al suo valore come carburante, il fango energetico può agire come colla per tenere insieme pezzi di combustibile solido.

I due processi saranno fondamentali nell'utilizzo della biomassa per convertire in modo più efficiente il combustibile solido in gas naturale, e nel produrre sia carbone attivo per purificare l'aria e l'acqua che i materiali di carbonio utilizzati nelle batterie, dice don Fosnacht, direttore associato di NRRI.