Le Isole Falkland sono a rischio tsunami causati da frane sottomarine, secondo nuove ricerche.

Scienziati della Heriot-Watt University e del British Geological Survey hanno trovato prove di frane sottomarine preistoriche nel Falkland Trough.

Le frane sono tutte nella stessa posizione e gli scienziati dicono che il Fronte Subantartico, un ramo di una delle correnti più forti della Terra, era dietro la formazione delle frane.

Le frane sono venute da una deriva che si è formata quando forti correnti, fino a 50 milioni di metri cubi di acqua al secondo, ha spinto i sedimenti in alto sul versante continentale, a 400-1000 metri sott'acqua. Si verificherebbe quindi un punto di non ritorno e causerebbe una frana.

I sedimenti si sono accumulati di nuovo nel sito, chiamato Burdwood Drift dai ricercatori, dove il fondale è così ripido che crollerà di nuovo, ma non possono dire quando.

I più grandi tsunami, come lo tsunami del Boxing Day nell'Oceano Indiano nel 2004, o l'evento del 2011 in Giappone, sono stati causati direttamente da grandi terremoti.

Però, le frane hanno anche innescato onde di tsunami, compreso lo tsunami del 1998 in Papua Nuova Guinea, la frana preistorica di Storegga che ha inondato la Scozia circa 8000 anni fa e più recentemente nel 2018, sulle Sulawesi in Indonesia.

Dott. Uisdean Nicholson, un geologo sedimentario alla Heriot-Watt University, ha dichiarato:"Abbiamo usato i dati sismici per vedere le differenze nella densità dei sedimenti offshore.

"Questo ci ha permesso di immaginare magnificamente i corpi sedimentari in tre dimensioni, simile a un'ecografia della Terra.

"Se pensi a come appaiono sulla terra le conseguenze di una frana, è lo stesso sott'acqua. Immagina un enorme volume di fango, sabbia e blocchi di roccia delle dimensioni di chilometri che cadono a cascata sul fondo dell'oceano.

"Le grandi frane si sono spostate di circa 100 km ³ di sedimenti:è sufficiente per seppellire una città delle dimensioni di Edimburgo sotto 400 metri di materiale.

"Ma abbiamo anche trovato prove di frane più piccole che hanno generato decine di chilometri cubi di materiale e si sono verificate più frequentemente. Ciò costituirebbe comunque un pericolo reale.

"Tutte le frane si sono formate in un'area lungo la Burdwood Bank, che è un frammento di crosta continentale che si staccò dalla Patagonia circa 30 milioni di anni fa, ed è stato spostato lungo il confine della placca tettonica attiva.

"Abbiamo dimostrato il ruolo fondamentale che la corrente ha giocato nella formazione di queste frane:erode i fondali sul lato est della sponda e poi si comporta come un nastro trasportatore, trasportando il sedimento a 200 km a ovest e poi scaricando centinaia di chilometri cubi di fango, sabbia e limo sul pendio dell'argine.

"Il materiale che deposita è altamente instabile, come è su un ripido pendio, e anche la base della deriva è erosa dalla corrente, ulteriore irripidimento e destabilizzazione del pendio. Eventuali strati deboli all'interno di questo possono fungere da lubrificante, potenzialmente causando il collasso simultaneo dell'intera massa di sedimenti".

Una volta individuate le frane sottomarine, il team ha utilizzato modelli numerici per verificare se avrebbero potuto generare tsunami pericolosi, e per calcolare se future frane rappresenterebbero un rischio per le Isole Falkland a nord.

Il dottor Nicholson ha detto:"I modelli mostrano che, per 100 km ³ evento franoso, l'onda risultante sarebbe alta fino a 40 m, e raggiungere le Falkland circa un'ora dopo l'evento.

"Anche se l'onda più grande colpirebbe la costa meridionale scarsamente popolata, potremmo aspettarci che un'onda alta 10 metri colpisca la città di Stanley, che è bassa e il principale centro di popolazione, dopo 70 minuti.

"Anche se dobbiamo essere cauti sui risultati della modellazione in termini di grandezza assoluta di questi eventi, ci aiutano a prevedere la posizione delle onde più grandi e del runup a terra.

"Vediamo anche che 10 km più piccoli e più frequenti ³ eventi potrebbero comunque causare un pericolo significativo, con probabili altezze d'onda di diversi metri che colpiscono Stanley.

"Vediamo anche prove più indietro nel tempo per frane veramente giganti di circa 1000 km ³ . Questi creerebbero onde di tsunami che colpirebbero una regione molto più ampia dell'Atlantico meridionale, anche se è molto improbabile che si verifichino nel prossimo futuro.

"Dobbiamo capire di più su questi processi e sulla probabilità di un'altra frana, e se causerà uno tsunami che potrebbe colpire le vicine Isole Falkland.

"Non abbiamo prove di tsunami storici che hanno colpito le Falkland, ma nessuno ha mai guardato bene ed è piuttosto difficile trovare prove da nessuna parte. Ogni volta che c'è un'era glaciale, quando il livello del mare scende di 100 metri, perdiamo molte delle prove.

"Ci sono alcune prove di tsunami relativamente recenti nella Terra del Fuoco in Argentina. La teoria è che lo tsunami sia stato generato dal collasso vulcanico migliaia di chilometri a est, ma questa scoperta fornisce un altro possibile meccanismo per questi, circa 500 km a est del luogo dello tsunami".

Il rapporto è stato pubblicato in Geologia Marina .