Quindici giorni dopo il solstizio d'inverno del 21 giugno in Antartide, l'equipaggio della Concordia Research Station sta lentamente accogliendo il ritorno della luce del sole. Questa foto è stata scattata dal medico sponsorizzato dall'ESA Nick Smith il 1 luglio a mezzogiorno.

L'equipaggio di 12 membri della Concordia, situato presso l'altopiano montuoso chiamato Cupola C, hanno trascorso gli ultimi mesi in completa oscurità:il sole è scomparso a maggio e non sarà completamente visibile fino a metà agosto. Questa immagine di mezzogiorno segna l'inizio della fine dell'inverno nel remoto continente.

Confinato in condizioni estreme, l'equipaggio di Concordia, una delle tre stazioni antartiche abitate tutto l'anno, trova conforto nelle tradizioni. Midwinter spesso include auguri da altre stazioni antartiche e sub-antartiche, nonché progetti comuni. L'equipaggio quest'anno ha prodotto la propria birra per celebrare l'occasione.

Oltre ad offrire circa nove mesi di completo isolamento, La posizione di Concordia a 3233 m di altitudine significa che l'equipaggio soffre di ipossia ipobarica cronica, mancanza di ossigeno nel cervello. Le temperature possono scendere fino a -80°C in inverno, con una media annua di –50°C. La temperatura al momento di questa immagine era di -65°C, con vento gelido a circa –80°C.

Come una stazione ambientata nello spazio più duro della Terra, Concordia è un sostituto ideale per studiare gli effetti psicologici e fisiologici umani del freddo estremo, isolamento e oscurità.

Nick sta lavorando a sette esperimenti, guardando in generale agli effetti dell'isolamento, confinamento e ambiente estremo, analogo a una stazione lunare o marziana, sulla consapevolezza, cognizione, l'assunzione di rischi, il processo decisionale, sistemi immunitari, fatica, salute degli occhi, sicurezza sessuale, e dinamiche sociali. Ha raccolto molti campioni e questionari negli ultimi nove mesi.

L'equipaggio è diretto verso il tratto di casa della loro residenza in Antartide, che porterà non solo la luce del sole, ma anche un nuovo equipaggio. I ricercatori che arrivano per la campagna estiva significano molto lavoro preparatorio per l'equipaggio attuale.

Nelle prossime settimane, dovranno arare lo skiway, rimuovere la neve intorno alla stazione, pulizia a fondo, e nel caso di Nick, preparare i suoi campioni per il ritorno in Europa.