Il Pantanal nel centro del Sud America potrebbe non essere famoso in tutto il mondo come la foresta pluviale amazzonica, ma ha la più alta concentrazione di fauna selvatica del continente. Ora, però, le piante e gli animali della regione in via di estinzione, insieme ai suoi segreti ancora sconosciuti, possono essere spazzati via in cambio di energia idroelettrica a basso costo.

Il Pantanal è la più grande zona umida tropicale del mondo e copre un'area leggermente più grande dell'Inghilterra. Si trova principalmente su un'enorme pianura alluvionale ai piedi degli altopiani sud-occidentali del Brasile, ma una parte si riversa anche in Bolivia e Paraguay. Nella stagione delle piogge, da ottobre ad aprile, l'acqua scende da quegli altopiani portando con sé nutrienti e pesci e lasciando la maggior parte della regione sott'acqua. Quando le piogge finiscono, e la terra si secca, il paesaggio cambia ancora una volta.

La variazione stagionale su così vasta scala significa che il Pantanal contiene una vasta gamma di piante e animali che si sono adattati a prosperare in acque stagnanti o terreni impregnati d'acqua. La regione ospita più di 1, 000 specie di uccelli e 300 mammiferi tra cui il giaguaro, capibara, lontra gigante e tapiro.

Eppure il Pantanal è ora minacciato dalla sete di energia idroelettrica del Brasile. Facciamo parte di un gruppo di ricercatori che indagano sullo stato del Mato Grosso, dove la fretta di costruire dighe è particolarmente evidente. Il Mato Grosso detiene il corso superiore del Pantanal, ma è probabilmente più famoso per la foresta pluviale amazzonica nel nord dello stato e le enormi "fazendas" (grandi fattorie) ai suoi margini che producono soia, manzo e cotone.

Questa miscela di risorse naturali e terra fertile significa che il Mato Grosso ha una lunga storia di problemi ambientali. Però, se lo stato oggi è riconosciuto come un hotspot di deforestazione, presto potrebbe essere conosciuto per le sue dighe. Questo perché la differenza di altezza tra l'altopiano piovoso nel nord dello stato e le sue pianure meridionali significa che c'è molto potenziale idroelettrico.

Il Mato Grosso sta seguendo una tendenza nazionale. Dopo una serie di gravi blackout nel 2001 che hanno messo in luce le insicurezze energetiche del Brasile, il paese si è rivolto all'energia idroelettrica. Da allora, un'ondata di dighe è stata, o sono pianificati per essere, costruito per soddisfare la sempre crescente domanda di energia.

Negli ultimi anni, Il programma di accelerazione della crescita del Brasile ha consentito l'aumento della costruzione di dighe idroelettriche nello stato, rimuovendo o indebolendo anche alcune leggi ambientali.

Sono già 38 gli impianti idroelettrici operativi nell'alto bacino del fiume Paraguay, la regione che sfocia nel Pantanal. Altri 94 dovrebbero essere costruiti nei prossimi anni.

In Brasile, le dighe sono classificate in due categorie:quelle in grado di produrre più di 30 MW di energia, e piccoli impianti idroelettrici (SHP) con una potenza inferiore a 30 MW e un serbatoio inferiore a 13 km². Queste piccole piante sono considerate più rispettose dell'ambiente e sono comunemente costruite come parte di una catena lungo la lunghezza del fiume.

In Amazzonia, gli impatti delle dighe più grandi sono stati ben documentati. I numeri dei pesci sono in calo, e inondazioni irregolari hanno esposto terre aride che erano state precedentemente sommerse durante la stagione delle piogge.

Meno ricerche sono state condotte nel bacino del Pantanal, ma i pochi rapporti che hanno studiato le dighe riportano risultati simili. Inoltre, una diga più grande ha portato alla profondità del fiume che fluttua di diversi metri su periodi settimanali o addirittura giornalieri, confondere i pesci e influenzare la qualità dell'acqua. Attualmente si sa meno sugli impatti delle dighe idroelettriche più piccole ma, poiché immagazzinano ancora dell'acqua nel serbatoio per produrre energia nelle ore di punta, soprattutto nei fiumi a bassa portata, influenzano quindi anche le fluttuazioni giornaliere del fiume.

Quello che sappiamo è che troppe dighe sui fiumi che alimentano il Pantanal interromperebbero il ritmo naturale della zona umida. Allevatori di bestiame su larga scala, i coltivatori di soia e gli abitanti delle città guidano la domanda di acqua ed energia durante tutto l'anno, che metterebbe a rischio il “pulsato” stagionale dell'alluvione. In questo scenario, le specie che si sono adattate nel corso di migliaia di anni alla vita in una zona umida on-off possono trovarsi fuori sincrono.

Anche più piccole piante vicine tra loro possono produrre nuove chiazze di acque ferme superficiali, frammentare gli ecosistemi e influenzare le relazioni ecologiche. Nel frattempo, coloro i cui mezzi di sussistenza dipendono da questi cicli, principalmente comunità di pescatori tradizionali, potrebbero scoprire che non possono più sopravvivere.

Man mano che gli impatti delle dighe idroelettriche diventano evidenti in Amazzonia, è fondamentale non dimenticare il Pantanal. Se la zona umida sopravviverà, ci vorrà uno sforzo concertato da parte di tutti gli attori che utilizzano le sue risorse per lavorare insieme. Il Pantanal è un ecosistema complesso in cui società e ambiente si scontrano su una serie di questioni. Con la crescente domanda di elettricità e opzioni solari ed eoliche poco studiate nel Mato Grosso, è importante conoscere tutti gli impatti della generazione idroelettrica.

Questo articolo è stato originariamente pubblicato su The Conversation. Leggi l'articolo originale.