Nascosto nelle particelle di sporco lunare riportate dagli astronauti più di cinquant'anni fa, i segreti dell'antica Terra sono in agguato.

Un team di scienziati sta esaminando le rocce frantumate riportate dalla luna dagli astronauti dell'Apollo alla ricerca di minerali che potrebbero essersi formati in presenza di acqua per comprendere meglio la prima formazione della Terra. Hanno presentato i risultati preliminari del loro lavoro il mese scorso all'American Geophysical Union Fall Meeting 2017 a New Orleans.

La scienziata planetaria Sarah Crites e lo strumentista Casey Honniball fanno parte di un team di ricercatori dell'Hawaii Institute for Geophysics and Planetology e della Japan Aerospace Exploration Agency che stanno esplorando la regolite lunare. La regolite lunare è lo strato di polvere, sporco, e rocce rotte sparse sulla superficie della luna; i ricercatori stanno esaminando milioni di singole particelle di materiale, alla ricerca di frammenti che potrebbero essere stati spazzati via molto tempo fa dalla superficie terrestre e conservati nell'ambiente incontaminato e immobile della luna.

"È una registrazione della geologia della superficie terrestre che potrebbe tornare indietro di miliardi di anni, " ha detto Marc Fries, uno spettroscopista Raman che ora lavora come curatore di Astromaterials presso il Johnson Space Center della NASA, che non era coinvolto nella ricerca.

Gli scienziati sanno poco della superficie della Terra miliardi di anni fa. Criti, Honiball, e il team fa affidamento su antiche collisioni - asteroidi e altri detriti spaziali che precipitano sulla superficie del pianeta e fanno esplodere rocce fino alla luna - per fornire materia prima come l'argilla dalla superficie terrestre tra i più comuni basalto e olivina formati sulla luna stessa . Si affidano anche alla superficie della luna, che subisce pochissimo invecchiamento, attività vulcanica, e movimento.

"Se lasci cadere un sasso sulla luna, resterà lì per la maggior parte, Crites ha detto. "Abbiamo ancora rocce sulla superficie lunare da quando si è formata la luna".

Alla fine delle missioni Apollo, gli astronauti avevano portato un totale di 842 libbre di roccia lunare, campioni di base, ciottoli, sabbia e polvere dalla superficie lunare alla Terra. I ricercatori stanno usando il materiale per cercare di rilevare le particelle dell'antica Terra, asteroidi, e qualsiasi altra cosa che potrebbe essere atterrata sulla luna negli ultimi miliardi di anni.

Picchiettando con cura campioni lunari setacciati in uno strato sottile, i ricercatori hanno scansionato le particelle sotto tre diversi imager iperspettrali. Questi dispositivi riflettono le lunghezze d'onda della luce da ciascun pixel catturato del materiale scansionato, fornendo ai ricercatori un grafico preciso delle lunghezze d'onda della luce riflessa o assorbita da minerali e altre particelle, ha detto Honniball. Mentre i recettori negli occhi umani possono vedere solo tre colori, l'apparecchiatura iperspettrale campiona centinaia di lunghezze d'onda diverse.

Le trame di riflessione e assorbimento per ogni pixel delle loro immagini rivelano qualcosa sulla composizione chimica della sporcizia lunare. Crites è alla ricerca specifica di acqua, o l'evidenza della sua presenza al momento della formazione delle particelle, rendendo quelle particelle "minerali idratati".

Basalto, pirosseno e olivina sono tutte rocce ignee e si sono probabilmente formate sulla luna stessa, ma argilla e mica, tra gli altri, può formarsi solo vicino all'acqua. La procedura dei ricercatori per l'ordinamento delle rocce lunari dovrebbe individuare i minerali idrati che non potrebbero essersi sviluppati sulla superficie asciutta della luna, ha detto Honniball.

Finora, quattro particelle si sono distinto come probabili candidati. Alla loro prossima scansione, il team prevede di rimuovere quei pezzi di materiale e analizzarli ulteriormente, cercando composizione chimica e struttura che possano confermare la loro origine e persino la loro età.

Questa storia è stata ripubblicata per gentile concessione di AGU Blogs (http://blogs.agu.org), una comunità di blog di scienze della Terra e dello spazio, ospitato dall'American Geophysical Union. Leggi la storia originale qui.