Le caratteristiche del suolo come il contenuto di materia organica e l'umidità svolgono un ruolo fondamentale nell'aiutare le piante a prosperare. Si scopre che la temperatura del suolo è altrettanto importante. Ogni pianta ha bisogno di una certa temperatura del suolo per prosperare. Se la temperatura cambia troppo velocemente, le piante non andranno bene. I loro semi non germoglieranno o le loro radici moriranno.

"La maggior parte delle piante è sensibile ai cambiamenti estremi della temperatura del suolo, " ha detto Samuel Haruna, ricercatore presso la Middle Tennessee State University. "Non vuoi che cambi troppo rapidamente perché le piante non possono farcela".

Molti fattori influenzano la capacità del suolo di resistere alle variazioni di temperatura. Per esempio, quando il terreno è compattato la temperatura del suolo può cambiare rapidamente. Questo perché le particelle di terreno trasferiscono le temperature molto più velocemente quando vengono schiacciate insieme. Quando gli agricoltori trascinano macchinari pesanti sul terreno, le particelle di terreno si compattano. Anche la temperatura del suolo è influenzata dall'umidità:più umidità impedisce ai terreni di riscaldarsi troppo rapidamente.

La ricerca ha dimostrato che sia le colture di copertura che le colture perenni di biocarburanti possono alleviare la compattazione del suolo. Le colture di copertura sono generalmente piantate tra colture da reddito come mais e soia per proteggere il suolo nudo. Ombreggiano il terreno e aiutano a ridurre l'evaporazione dell'acqua del suolo. Le loro radici aggiungono anche materia organica al suolo e prevengono l'erosione del suolo. Ciò mantiene anche il terreno spugnoso, aiutandolo a trattenere l'acqua.

Ma Haruna voleva sapere se il biocarburante perenne e le colture di copertura potrebbero anche aiutare i suoli a proteggersi dalle fluttuazioni delle temperature. Haruna e un team di ricercatori hanno coltivato sul campo diversi tipi di colture di copertura e di biocarburanti perenni. Dopo, hanno testato i terreni in laboratorio per la loro capacità di regolare la temperatura.

"Sono rimasto stupito dai risultati, " Ha detto Haruna. Ha scoperto che sia il biocarburante perenne che le colture di copertura aiutano il suolo a proteggersi dalle temperature estreme. Lo fanno rallentando la velocità con cui le temperature si diffondono attraverso il suolo. Le loro radici rompono il suolo, impedendo alle molecole del suolo di aggregarsi e di riscaldarsi o raffreddarsi rapidamente. Le radici di entrambe le colture aggiungono anche materia organica al suolo, che aiuta a regolare la temperatura.

Inoltre, il biocarburante perenne e le colture di copertura aiutano il suolo a trattenere l'umidità. "L'acqua ha generalmente un'elevata capacità di tamponare le variazioni di temperatura, " ha detto Haruna. "Quindi se il suolo ha un alto contenuto di acqua ha una maggiore capacità di proteggere il suolo."

Sebbene Haruna sostenga un maggiore uso delle colture di copertura, ha detto che non è sempre facile inserirli nelle fattorie. "Queste colture richiedono più lavoro, maggiori investimenti finanziari, e più conoscenza, " ha detto. "Ma possono fare molto per la salute del suolo". Compreso, come mostra la ricerca di Haruna, proteggere le piante da sbalzi di temperatura estremi.

"Il cambiamento climatico può causare sbalzi di temperatura, e se non ridotto, possono influenzare la produttività delle colture in futuro, " ha detto. "E abbiamo bisogno di tamponare questi cambiamenti estremi all'interno del suolo".

Haruna spera di portare le sue ricerche dal laboratorio sul campo. Dice che un esperimento sul campo aiuterà lui e il suo team a raccogliere più dati e approfondire le sue scoperte.