L'11 febbraio 2020, La brasiliana Maya Gabeira ha surfato un'onda al largo di Nazaré, Portogallo, era alto 73,5 piedi. Non solo questa è stata l'onda più grande mai surfata da una donna, ma si è anche rivelata l'onda più grande surfata da chiunque nella stagione di surf invernale 2019-2020, la prima volta che una donna ha cavalcato l'onda più grande dell'anno.

Come surfista donna, anche se di dubbie capacità, questa notizia mi ha davvero emozionato. Mi piace quando le atlete realizzano cose che in genere fanno notizia per gli uomini. Ma sono anche un oceanografo fisico e scienziato del clima alla Brandeis University. L'impresa di Gabeira mi ha fatto pensare alle onde stesse oltre che ai surfisti che le cavalcano.

Cosa rende alcune onde così grandi?

Le onde iniziano con una tempesta

Pensa per qualche secondo a cosa succede quando lanci un sasso in uno stagno sereno. Crea un anello di onde - depressioni ed elevazioni della superficie dell'acqua - che si estendono dal centro.

Le onde nell'oceano agiscono allo stesso modo. In rare occasioni terremoti e frane possono generare onde, ma di solito le onde sono create dal vento. In genere, le onde più grandi e potenti generate dal vento sono prodotte da forti tempeste che soffiano per un periodo prolungato su una vasta area.

Le onde che cavalcano i surfisti hanno origine in tempeste lontane dall'altra parte dell'oceano. Ad esempio, l'onda che Gabeira ha surfato a Nazaré è stata probabilmente generata da una tempesta da qualche parte tra la Groenlandia e Terranova pochi giorni prima. Le onde all'interno di una tempesta sono solitamente disordinate e caotiche, ma crescono più organizzati mentre si propagano lontano dalla tempesta e le onde più veloci superano le onde più lente.

Questa organizzazione delle onde crea "gonfio, " o linee di onde regolarmente distanziate. Quando si descrive un moto ondoso, oceanografi e surfisti generalmente si preoccupano di tre attributi. Primo, l'altezza:quanto è alta un'onda dal basso verso l'alto. Quindi la lunghezza d'onda, la distanza tra la parte superiore di un'onda e la parte superiore dell'onda dietro di essa. E infine il periodo, il tempo impiegato da due ondate consecutive per raggiungere una posizione fissa.

I fondali controllano le onde

Le onde non sono solo sedute in cima all'oceano. La loro energia si estende molto al di sotto della superficie, a volte fino a 500 piedi. Quando le onde si spostano in acque poco profonde vicino alla riva, iniziano a "sentire" il fondo dell'oceano. Quando il fondo tira e trascina sulle onde, rallentano, avvicinarsi e crescere più alti.

Mentre le onde si muovono verso la riva, l'acqua diventa sempre più bassa e le onde continuano a crescere finché, infine, diventano instabili e l'onda si "rompe" mentre la cresta si riversa verso la riva.

Quando un moto ondoso sta viaggiando attraverso l'oceano, le onde sono tutte più o meno della stessa dimensione. Ma quando le onde si riversano su una costa, le onde su una spiaggia possono essere molte volte più grandi delle onde su un'altra spiaggia a solo un miglio di distanza. Allora perché non troviamo grandi onde che si infrangono su tutte le coste? Perché ci sono alcuni posti come Nazaré in Portogallo, Mavericks in California e Jaws a Maui che sono noti per avere grandi onde?

Dipende da cosa c'è in fondo all'oceano.

La maggior parte delle coste non ha un liscio, fondale uniformemente inclinato che si estende dal profondo oceano alla riva. Ci sono scogliere, banchi di sabbia e canyon che modellano il terreno sottomarino. La forma e la profondità del fondale oceanico sono chiamate batimetria.

Proprio come le onde luminose e sonore si piegano quando colpiscono qualcosa o cambiano velocità, un processo chiamato rifrazione, così fanno le onde oceaniche. Quando la batimetria superficiale rallenta una parte di un'onda, questo fa sì che le onde si rifrangano. Simile al modo in cui una lente d'ingrandimento può piegare la luce per focalizzarla in un punto luminoso, scogliere, banchi di sabbia e canyon possono concentrare l'energia delle onde verso un singolo punto della costa.

Questo è ciò che accade a Nazaré per creare onde giganti. Si estende verso il mare dalla riva è un canyon sottomarino che è stato scavato da un antico fiume quando il livello del mare passato era molto più basso di quello che è oggi. Mentre le onde si propagano verso la riva su questo canyon, agisce come una lente d'ingrandimento e rifrange le onde verso il centro del canyon. Questa focalizzazione delle onde dal Canyon di Nazaré aiuta a creare le onde surfabili più grandi del pianeta.

La prossima volta che sentirai parlare di qualcuno come Maya Gabeira che fa surf su un'onda da record a Nazaré, pensa alle tempeste lontane e alla batimetria subacquea unica che sono essenziali per generare onde così grandi. L'onda che cavalcò era stata un lungo viaggio, e alla sua fine schiantante, è stato commemorato mentre decollò dalla sua cresta e cavalcò lungo il suo enorme, faccia ripida.

Questo articolo è stato ripubblicato da The Conversation con una licenza Creative Commons. Leggi l'articolo originale.