rinoceronti neri, lupi rossi, gru convulse:l'elenco globale delle specie in via di estinzione cresce ogni anno al punto che alcuni ricercatori affermano che stiamo assistendo all'inizio della prossima estinzione di massa della Terra.

Il professore di geologia dell'Università di Cincinnati Thomas Algeo sta studiando il cataclisma più devastante che abbia mai colpito il pianeta per informare la nostra comprensione dei cambiamenti globali che gli scienziati stanno osservando oggi. Algeo ha tenuto una presentazione sull'argomento alla Geological Society of America durante la sua conferenza annuale il mese scorso a Seattle.

Algeo, che lavora al McMicken College of Arts &Sciences, ha trascorso la sua carriera indagando sulle cinque più grandi estinzioni conosciute della Terra, inclusa una calamità 252 milioni di anni fa che spazzò via la maggior parte della vita sulla Terra in quel momento.

"C'è stato molto interesse nello studio di questi eventi. Ci informano sul corso dell'evoluzione biologica durante la storia della Terra, " Egli ha detto.

L'estinzione è una parte naturale dell'evoluzione, disse Algeo. Ma le estinzioni di massa sono segnate da una devastante perdita di biodiversità, di solito a seguito di un catastrofico disastro globale. Gli scienziati ne hanno individuati cinque nella storia della Terra, il più grande dei quali è talvolta chiamato "il grande morente". Questo disastro naturale si è verificato tra i periodi Permiano e Triassico quando i vulcani in quella che oggi è la Siberia eruttarono e vomitarono abbastanza lava da coprire più di 400, 000 miglia quadrate, un'area 10 volte più grande dell'Ohio.

Per metterlo in prospettiva, l'eruzione del 1980 del Monte St. Helens a Washington rase al suolo 150 miglia quadrate di foresta e vomitò così tanta lava che la cenere cadde sui parabrezza delle auto 1, 500 miglia di distanza in Oklahoma. Quell'eruzione ha fatto esplodere 3 chilometri cubi di materiale nell'atmosfera.

L'estinzione del Permiano-Triassico ha caratterizzato 11 periodi di grandi eruzioni vulcaniche, vomitando 3 milioni di chilometri cubi di cenere e roccia nell'aria nell'arco di 1 milione di anni. in seguito, le temperature della superficie dell'oceano sono aumentate di 10 gradi Celsius a causa dell'effetto serra del metano vulcanico e dell'anidride carbonica nell'aria. La terra divenne un vero e proprio polverone con frequenti e intensi temporali, mentre gli oceani erano impoveriti di ossigeno e diventavano altamente acidificati.

Gli scienziati sono ancora in disaccordo su quale delle conseguenze risultanti sia stata la più responsabile dell'enorme moria di piante e animali.

"È l'aumento della temperatura? La mancanza di ossigeno nell'acqua o l'acidificazione degli oceani?" disse Algeo. "Penso che sarà molto difficile separare questi effetti perché funzionano tutti contemporaneamente".

Algeo sta anche studiando quanto tempo impiegano piante e animali a riprendersi dopo un'estinzione di massa.

"Vogliamo sapere come la ripresa è stata correlata al cambiamento e al miglioramento delle condizioni ambientali, " ha detto. "C'è molto potenziale per fare nuove scoperte in questo settore."

La vita persisteva dopo ogni estinzione globale. Specie sopravvissute adattate alle nuove condizioni e le più resistenti e prolifiche di esse, chiamato "tassa di catastrofe, "Stendi presto per riempire il vuoto, anche se con una diversità di specie molto più bassa, disse Algeo.

Algeo nel 1995 ha sviluppato la teoria prevalente per una delle 5 grandi estinzioni di massa, avvenuta alla fine del periodo Devoniano 360 milioni di anni fa. Quell'estinzione fu considerevolmente più lenta, nell'arco di 25 milioni di anni, e condannato circa metà della vita sulla Terra, particolarmente la vita marina.

Invece di un singolo evento catastrofico come un meteorite o un'eruzione vulcanica, Algeo ha suggerito che la colpa fosse di un sorprendente colpevole:le piante.

"Durante il Devoniano, le piante terrestri si sono affermate e hanno iniziato a sviluppare innovazioni come foglie e sistemi di radici che hanno permesso loro di crescere più vigorosamente in ambienti diversi, " ha detto. "Hanno sviluppato tessuti legnosi che hanno permesso loro di crescere più grandi. E hanno sviluppato semi in modo da poter colonizzare gli habitat più secchi".

Nel corso di milioni di anni, La Terra ha germogliato un nuovo enorme giardino, ma a un costo. I corsi d'acqua sono stati soffocati dai nutrienti delle piante in decomposizione. Questa vegetazione in decomposizione ha assorbito ossigeno nell'acqua, morire di fame altra vita, un processo chiamato eutrofizzazione.

È un fenomeno che sta diventando sempre più comune nei corsi d'acqua dal Golfo del Messico agli estuari lungo la costa orientale, alimentato dal deflusso di nutrienti dallo sviluppo costiero.

"Le piante estraggono le sostanze nutritive dal suolo, che viene temporaneamente rinchiuso nella biomassa. Ma quando la pianta muore, alla fine quei nutrienti vengono lavati nei corsi d'acqua e nell'oceano, innescando massicce fioriture di alghe marine, " Egli ha detto.

I geologi che studiano il Devoniano trovano enormi depositi di scisto nero ricco di sostanze organiche, prove che supportano l'ipotesi di Algeo.

"Tutto si collega molto bene, " ha detto Algeo.

Sapere di più sugli impatti sulla Terra dopo le più grandi catastrofi naturali può informare la ricerca attuale sui cambiamenti climatici, qualità dell'acqua e biodiversità. Le precedenti estinzioni di massa possono servire da ammonimento per le decisioni che prendiamo oggi, Egli ha detto.

"Le precedenti estinzioni di massa mostrano che le cose possono andare drasticamente storte e spazzare via enormi parti della biosfera in periodi relativamente brevi, " ha detto. "Dovremmo essere preoccupati per questo."

L'idea che gli esseri umani stiano accelerando la prossima estinzione di massa del mondo è controversa ma supportata da prove. Uno studio pubblicato quest'anno su Nature ha scoperto che 1 mammifero su 4 e il 13% di tutti gli uccelli erano minacciati di estinzione a causa dell'espansione dello sviluppo, frammentazione dell'habitat, caccia e inquinamento. Si prevede che le foreste più ricche di specie vedranno un aumento dei rischi di estinzione in base alle attuali proiezioni della popolazione umana e dell'uso del suolo, lo studio ha detto.

"C'è uno schema generale nelle estinzioni di massa. Più si sale nella catena alimentare, più è probabile che ti estingua, " ha detto Algeo.

Scienziati e gruppi di conservazione di tutto il mondo stanno lavorando duramente per proteggere la biodiversità. Gruppi senza scopo di lucro come Gorilla Doctors, che fornisce un intervento medico ai gorilla di montagna in via di estinzione, si concentrano su una singola specie mentre altre, come la National Wildlife Federation, avere obiettivi più ampi.

"Molte persone tendono a pensare alla crisi dell'estinzione come a qualcosa che sta accadendo lontano nelle foreste pluviali tropicali. Ma qui negli Stati Uniti, abbiamo molte specie nei nostri cortili che sono diminuite e sono seriamente minacciate, " ha detto Bruce Stein, vicepresidente associato della scienza della conservazione e dell'adattamento climatico per la National Wildlife Federation.

Stein ha affermato che i reperti fossili hanno molto da dire su come le specie si adattano ai cambiamenti climatici. Ciò potrebbe aiutare a informare gli sforzi di conservazione negli anni a venire.

"Possiamo imparare molto osservando le specie sopravvissute agli episodi di estinzione, " Egli ha detto.

In particolare, gli scienziati stanno studiando i più grandi animali da freddo, che dovrebbero essere i primi a soccombere ai cambiamenti climatici. Per esempio, le alci stanno diminuendo nella parte meridionale del loro areale, dove affrontano una crescente minaccia di parassiti come zecche e nematodi che causano vermi cerebrali che tradizionalmente venivano tenuti sotto controllo dai freddi inverni.

"In estate ricevono un enorme carico di zecche che li fa seccare. Queste alci graffiano gli alberi e finiscono per strofinare via la loro pelliccia. Li chiamano alci fantasma, " disse Stein. "Senza questo isolamento, non sopravvivono all'inverno."

L'intervento ha riportato in vita negli ultimi anni alcune specie ben note dall'orlo dell'estinzione, che mostra ciò che è possibile sia con la volontà pubblica che con le risorse. Ma la linea di tendenza per molte specie è scoraggiante, ha detto Stein.

"Ci sono alcune grandi storie di successo:aquile calve e falchi pellegrini. Il condor della California, " disse Stein. "Ma per ogni guarigione o successo, ci sono molte più specie in grave difficoltà o in declino".

L'inevitabile perdita di biodiversità avrà poche ripercussioni evidenti per le persone. Ma ci si aspetta che gli stessi problemi di fondo portino a un aumento della migrazione della popolazione mentre le persone fuggono dalla carestia, siccità, malattie e disastri naturali come uragani e inondazioni. L'amministrazione Obama nel 2016 ha dichiarato il cambiamento climatico "una minaccia significativa e crescente alla sicurezza nazionale".

Nonostante le sfide, Stein ha detto che c'è motivo di ottimismo.

"Se teniamo il passo del cambiamento climatico, ci sono opportunità per le persone, piante e animali per adattarsi a quei cambiamenti, " Egli ha detto.

Algeo di UC ha affermato che potrebbe volerci più tempo e catastrofi naturali affinché il pubblico faccia sacrifici e richieda cambiamenti politici.

"Personalmente penso che ci sarà un'altra estinzione di massa. Sarà una cosa molto difficile da fermare, " Ha detto Algeo. "Ci dovranno essere conseguenze visibili prima che le persone si sveglino nella misura in cui richiedono un'azione dai loro leader.

"È un problema globale, " Ha detto Algeo. "Richiede una soluzione globale".