La scienza ha sempre attirato persone e nazioni in Antartide. Ma anche rivendicazioni territoriali e tensioni politiche fanno parte della storia di quel continente.

La Cina sta investendo pesantemente in infrastrutture e capacità in Antartide con stazioni di ricerca, aeroporti, campi sul campo e piani per altro. La scienza deve continuare a svolgere un ruolo centrale nell'allentare le tensioni territoriali, con l'aumento dell'interesse per l'Antartide.

Una brutale storia scientifica

Alcuni sostengono che il capitano Robert Scott e la sua squadra siano morti durante il loro famigerato viaggio di ritorno dal Polo Sud a causa della loro ostinata determinazione a trasportare 15 kg di esemplari geologici.

La scienza si è sempre annidata accanto alla motivazione dominante delle rivendicazioni territoriali. Ma in Antartide, si è evoluto come strumento di diplomazia tra le nazioni, come mezzo per sopprimere le tensioni sulle rivendicazioni nazionali sulla terra.

Questa tensione non è nuova. Fu durante la sua spedizione del 1929-1931 che Sir Douglas Mawson rivendicò quello che oggi è il Territorio Antartico Australiano (AAT) come territorio sovrano britannico, con la sovranità infine trasferita in Australia nel 1936.

National Antarctic Research Expeditions (ANARE) dell'Australia formalizzata nel 1947, non sono stati stabiliti per ragioni scientifiche. Piuttosto, avevano lo scopo di sostenere le nostre rivendicazioni territoriali e consentire l'indagine di preziose risorse minerarie e marine situate all'interno dell'AAT.

Un recente evento a Hobart tenuto dall'Australian Academy of Science, l'esame del futuro della scienza antartica è stato sottolineato da tali temi.

Un periodo di crescenti tensioni

Nel loro libro del 2016, La corsa ai polacchi, gli accademici Klaus Dodds e Mark Nuttall suggeriscono che l'impianto di una bandiera russa sotto il Polo Nord nel 2007 ha provocato una nuova corsa alle risorse nelle regioni polari.

A loro avviso, c'è un disagio continuo e poco discusso tra i giocatori antartici quando si tratta di territorio. Ciò è particolarmente sentito dai paesi che si sono riservati pubblicamente il diritto di avanzare una futura rivendicazione antartica (come gli Stati Uniti e la Russia), e quelli che non hanno fatto tale affermazione, né si è riservato tale diritto (come la Cina).

L'Australia è uno dei primi sette pretendenti antartici; rivendichiamo il 42% del continente. Le nostre azioni in Antartide sono fondamentali poiché siamo alle prese con il crescente interesse per il continente da parte di stati assertivi come la Cina.

In una relazione speciale all'Australian Strategic Policy Institute nel 2017, Anne-Marie Brady dell'Università di Canterbury ha delineato tre stazioni, tre aeroporti e due campi di campo che la Cina ha nell'AAT. Ha anche notato l'intenzione della Cina di costruire una quarta stazione sull'isola di King George, con i piani per una quinta stazione per la regione del Mare di Ross.

Solo settimane fa, Brady ha pubblicato un libro, La Cina come una grande potenza polare che esamina ulteriormente la natura rivoluzionaria della crescente forza della Cina ai poli.

Questo potere è cresciuto, lei litiga, grazie al Paese "che investe in capacità più di qualsiasi altra nazione". Ciò include l'investimento in BeiDou, La rete GPS globale della Cina, che migliorerà la capacità dell'esercito cinese.

Cosa sta facendo l'Australia al riguardo?

L'Australia sta emergendo da un lungo periodo di sottoinvestimenti in Antartide per affrontare lentamente questa situazione geopolitica.

Nel 2012, gli Stati Uniti hanno rilasciato un esame della loro necessità di rinnovare le proprie infrastrutture e capacità logistiche in Antartide. Nel 2016, la Divisione Antartica Australiana ha pubblicato la propria Strategia Antartica Australiana e il Piano d'Azione 20 Anni.

Questi documenti spiegano il ruolo futuro dell'Australia in Antartide e delineano le misure che dobbiamo attuare per mantenere il nostro ruolo di leader antartico. Queste misure includono cose come il ripristino della nostra capacità di traversata via terra, un aggiornamento delle nostre vecchie stazioni antartiche e l'indagine sui collegamenti aerei durante tutto l'anno.

Si stanno facendo progressi. Il nuovo rompighiaccio australiano è stato recentemente nominato e il primo acciaio è stato tagliato nel giugno 2017. È stata istituita una task force per la modernizzazione.

Senza queste infrastrutture vitali e risorse operative, perdiamo la capacità di condurre la scienza attraverso la nostra rivendicazione territoriale. Se perdiamo questo, non possiamo più usare la scienza come un prezioso strumento diplomatico.

La scienza come costruttore di ponti

La scienza è stata a lungo un costruttore di ponti in Antartide, ma per quanto tempo può sostenere questo ruolo?

È stata discussa l'importanza della collaborazione scientifica in corso tra Australia e Cina in Antartide.

Si afferma generalmente che la capacità della scienza di servire come una forma di diplomazia del "soft power" è solida e che la sovranità può essere sostenuta al meglio dispiegando un programma scientifico continuo e sostanziale.

Ma, sebbene l'Antartide sia considerata "una riserva per la pace e la scienza" sotto la governance internazionale, si discute spesso anche della solidità del Trattato Antartico. I media contemporanei continuano a illustrare le preoccupazioni sulla nostra affermazione in Antartide.

Il capo della Forza di difesa australiana ha parlato di recente su tali questioni a Washington e io e un collega stiamo attualmente esaminando le implicazioni per la politica di difesa australiana delle azioni assertive di altri stati in Antartide.

La scienza deve continuare a svolgere un ruolo fondamentale nel sostenere la pace in Antartide, in modo che non sia necessario ricorrere a strumenti alternativi.

Questo articolo è stato originariamente pubblicato su The Conversation. Leggi l'articolo originale.