La diversità è forza, anche tra i boschi. In un articolo pubblicato su Natura , i ricercatori guidati dal biologo William Anderegg dell'Università dello Utah riferiscono che le foreste con alberi che impiegano un'elevata diversità di tratti legati all'uso dell'acqua soffrono meno di un impatto dalla siccità. I risultati, che ampliano il lavoro precedente che ha esaminato la resilienza delle singole specie arboree sulla base di tratti idraulici, portare a nuove direzioni di ricerca sulla resilienza forestale e informare i gestori forestali che lavorano per ricostruire le foreste dopo il disboscamento o gli incendi boschivi.

Sorprendentemente, dice Anderegg, la diversità idraulica di una foresta è il predittore predominante di quanto bene possa gestire una siccità.

"Ci aspettavamo che le caratteristiche idrauliche dovessero avere importanza, " lui dice, "ma siamo rimasti sorpresi dal fatto che altri tratti su cui gran parte della comunità scientifica si è concentrata non fossero affatto esplicativi o predittivi".

Manca la foresta per gli alberi

Anderegg è un veterano ricercatore degli impatti della siccità sugli alberi, con particolare attenzione al tempo necessario alle foreste per riprendersi dalla siccità. Insieme ad altri nel suo campo, ha anche esaminato l'impatto dei tratti idraulici sulle possibilità di sopravvivenza delle singole specie arboree in caso di siccità. I tratti idraulici sono collegati al modo in cui un albero sposta l'acqua in tutto l'organismo e a quanto stress da siccità può sopportare prima che il sistema inizi a guastarsi.

Ma la siccità, quando colpiscono, non inseguire i singoli alberi:influiscono su interi ecosistemi.

"Ciò che è diverso in questo studio è che ora guarda l'intera foresta, " dice Anderegg.

La siccità non può toccare questo

Anderegg e i suoi colleghi, compresi i collaboratori della Stanford University, Princeton University e l'Università della California, Davis, dati raccolti da 40 siti forestali in tutto il mondo. I siti sono dotati di strumenti chiamati torri di flusso che misurano i flussi di carbonio, acqua ed energia da una foresta. Sono inoltre dotati di sensori ambientali, compresi i sensori di umidità del suolo, per produrre un'immagine di quanta acqua si sta muovendo dentro e fuori dal sito.

Hanno accoppiato quei dati con ciò che si sapeva sulle specie arboree presenti in ciascun sito, e le note caratteristiche idrauliche associate a quelle specie. I tratti non idraulici sarebbero cose come la densità del legno o l'area fogliare divisa per la massa fogliare. Ma i tratti idraulici includono il margine di sicurezza idraulica, la differenza tra la quantità di movimento dell'acqua che l'albero consente durante le condizioni di siccità e la quantità d'acqua minima assoluta, il punto in cui l'impianto idraulico dell'albero inizia a spegnersi.

Le foreste con una maggiore diversità di tratti idraulici nelle sue specie arboree hanno mostrato una minore diminuzione della funzione forestale (misurata dai flussi di acqua ed energia e dall'umidità del suolo) rispetto alle foreste meno diversificate. I dati satellitari delle foreste temperate di tutto il mondo hanno confermato le loro scoperte:la siccità non ha lo stesso effetto sulle foreste idraulicamente diverse come su altre.

"Le specie presenti e i tratti idraulici che hanno sembrano più importanti per prevedere la resilienza alla siccità su scala ecosistemica, " dice Anderegg.

Così, che aspetto ha una foresta con diversità idraulica? Primo, considera il contrario:un ecosistema con un solo tipo di albero. Foto, Per esempio, una fattoria di alberi di Natale. Ogni albero è esattamente la stessa specie. La diversità non può essere inferiore a quella.

Ma una foresta diversa, Anderegg dice, "avrà molti tipi diversi di alberi:conifere e angiosperme, legno resistente alla siccità e intollerante, e forse diverse profondità di radicazione. Coinvolgerà una certa diversità nella fonte d'acqua. Queste cose sono difficili da studiare e misurare direttamente".

Il team vede diverse strade future per continuare questa ricerca.

"Vogliamo capire qual è la fisiologia dettagliata dietro questa resilienza, " Dice Anderegg. "Quali sono i tratti specifici, di specie diverse o di popolazioni diverse, che ti danno resilienza al clima futuro?"

"Tempo di fuoco sovralimentato"

I ricercatori non hanno esaminato specificamente la connessione tra i tratti idraulici, siccità, e condizioni di incendio, ma un'estate degli Stati Uniti occidentali in fiamme e il fumo risultante che si diffonde in tutto il paese pone la domanda.

"Più diversità in un paesaggio aiuterà una foresta a essere più resistente al fuoco, " Dice Anderegg. Le stesse condizioni climatiche che sono alla base della siccità:scioglimento precoce della neve e temperature estive calde, per esempio, sono anche alla base delle stagioni pericolose degli incendi.

"Si asciuga il carburante nel terreno, "Anderegg dice, "e crea un clima di fuoco sovralimentato."

Quindi cosa possono fare i gestori forestali per migliorare la diversità e la resilienza? Le opportunità possono venire a seguito di traumi all'ecosistema come il disboscamento o gli incendi. "Dopo aver disboscato una foresta o un incendio è passato, "Anderegg dice, "a volte pensiamo di piantare una singola specie. Dovremmo pensare ai migliori mix di più specie per la resilienza".