Gli scienziati del clima che studiano tre decenni di misurazioni dell'ozono da sette satelliti vedono una tendenza positiva nella ripresa globale grazie agli sforzi internazionali per frenare le sostanze che riducono lo strato di ozono.

La parte dell'atmosfera terrestre con alte concentrazioni di gas ozono protegge la vita sulla Terra dalle radiazioni ultraviolette del sole. Però, gli inquinanti possono abbattere l'ozono, assottigliando questo strato di ozono e creando il famigerato buco dell'ozono.

L'esaurimento dell'ozono nella nostra atmosfera e il conseguente aumento dell'esposizione ai raggi ultravioletti provoca il cancro della pelle, cataratta e danni al sistema immunitario nell'uomo, e ferisce gli animali, piante e persino fitoplancton microscopico.

A partire dagli anni '70, l'ozono nella stratosfera - a circa 11-50 km sopra la superficie terrestre - ha cominciato a diminuire in tutto il mondo. Il calo maggiore si è verificato nell'alta stratosfera, al 4-8% per decennio.

Il trend si è interrotto a seguito degli accordi internazionali sulla riduzione delle sostanze lesive per l'ozono ei primi segnali di recupero dell'ozono si sono visti dai satelliti.

I satelliti forniscono una buona copertura ma operano per un numero limitato di anni. Nel frattempo, gli scienziati del clima richiedono letture di 30 anni o più per analizzare accuratamente le tendenze.

L'ozono in particolare varia a seconda della stagione o dell'attività solare, quindi sono necessari decenni per separare questa variabilità naturale dal cambiamento influenzato dall'uomo.

Per affrontare questo, gli scienziati che lavorano nell'ambito della Climate Change Initiative dell'ESA stanno armonizzando le misurazioni da diversi satelliti per darci una visione a lungo termine della variabilità dell'ozono.

Le letture risalgono al 1995 per le 'colonne totali' – nel senso che mostrano l'ozono totale di tutti gli strati dell'atmosfera – e al 2001 per i profili di ozono ad alta risoluzione verticale, il che significa che i livelli separati possono essere identificati.

Il record si basa su cinque sensori satellitari che forniscono misurazioni con un'elevata risoluzione verticale. Questi includono quelli sull'ex missione Envisat dell'ESA, insieme alle informazioni aggiornate del canadese SciSat e dello svedese Odin.

In un nuovo sviluppo, le misurazioni del satellite Earth Radiation Budget Satellite e del satellite Suomi NPP della NASA sono state integrate, estendendo ulteriormente la copertura fino al 1984.

"Unindo i dati della Climate Change Initiative con quelli della NASA, vediamo chiaramente tendenze negative dell'ozono nell'alta atmosfera prima del 1997 e tendenze positive dopo, " conclude Viktoria Sofieva, Ricercatore senior presso l'Istituto meteorologico finlandese.

"Le tendenze stratosferiche superiori oltre i tropici sono statisticamente significative e indicano un inizio del recupero dell'ozono".

Le misurazioni dell'ozono con un'elevata risoluzione verticale sono essenziali per identificare queste tendenze dell'ozono. La futura missione Altius per l'iniziativa Earth Watch dell'ESA fornirà misurazioni continue per il monitoraggio del clima a lungo termine.