Mappa topografica che mostra l'India nordoccidentale e il Pakistan, principali fiumi himalayani e la distribuzione degli insediamenti urbani della civiltà dell'Indo. È interessante notare come i gruppi più importanti di insediamenti urbani dell'Indo non si trovino adiacenti ai moderni grandi fiumi himalayani attivi. Credito:PJ Mason/S. Gupta (Imperial College London) (dati per la mappa per gentile concessione della NASA e U.S. Geological Survey)
La civiltà dell'Indo o Harappa era una società dell'età del bronzo che si sviluppò principalmente nelle regioni nordoccidentali dell'Asia meridionale da 5300 a 3300 anni fa, all'incirca nello stesso periodo in cui le civiltà urbane si svilupparono in Mesopotamia e in Egitto. L'evidenza archeologica mostra che molti degli insediamenti della civiltà dell'Indo si svilupparono lungo le rive di un fiume chiamato Ghaggar-Hakra nell'India nordoccidentale e in Pakistan.
Si è generalmente pensato che questo fosse un importante fiume himalayano che si è prosciugato a causa di cambiamenti climatici o tettonici. Però, fino ad ora, gli scienziati non avevano individuato quanto tempo fa il fiume si fosse prosciugato, e aveva supposto che scorresse mentre i centri urbani dell'Indo crescevano, un ruolo attivo nel loro sviluppo.
Un nuovo studio, guidato da ricercatori dell'Imperial College di Londra e dell'Indian Institute of Technology Kanpur, ha ora fornito la prova che un importante fiume himalayano non scorreva contemporaneamente allo sviluppo degli insediamenti urbani della civiltà dell'Indo. Questa ricerca mostra come i centri urbani antichi non avessero necessariamente bisogno di un attivo, sistema fluviale che scorre per prosperare.
Professor Sanjeev Gupta, autore principale del Dipartimento di Scienze e Ingegneria della Terra dell'Imperial, ha dichiarato:"I risultati sfidano la nostra attuale comprensione di come l'urbanizzazione in molte antiche civiltà sia iniziata e cresciuta in relazione alle risorse naturali. Contrariamente alla credenza attuale, era la partenza di un grande fiume, piuttosto che il suo arrivo, che ha innescato la crescita dei centri urbani dell'Indo."
Traccia del paleocanale Ghaggar-Hakra nella pianura indo-gangetica nordoccidentale. Mosaico di immagini satellitari composite a colori Landsat 5 TM. Il paleocanale Ghaggar-Hakra è visibile come un sinuoso, caratteristica blu scuro. Il principale sito di carotaggio si trova adiacente al centro urbano dell'Indo di Kalibangan. Posizione dei principali insediamenti urbani dell'Indo indicati da triangoli. Credito:PJ Mason/S. Gupta (Imperial College London) (Immagini Landsat per gentile concessione del Goddard Space Flight Center della NASA e dell'U.S. Geological Survey)
Lo studio di oggi, pubblicato sulla rivista Comunicazioni sulla natura , mostra che un grande fiume himalayano, il fiume Sutlej, scorreva lungo la traccia del fiume Ghaggar-Hakra ma ha cambiato rapidamente corso a monte ottomila anni fa. Ciò significava che tremila anni dopo, quando il popolo dell'Indo si stabilì nella zona, c'era solo una grande valle fluviale abbandonata occupata dal flusso del fiume monsonico stagionale invece di un grande fiume himalayano.
I ricercatori affermano che il divario temporale tra il corso del fiume in movimento e la comparsa degli insediamenti della civiltà dell'Indo esclude l'esistenza di un fiume alimentato dall'Himalaya che alimentava gli insediamenti urbani della civiltà dell'Indo lungo il canale del fiume.
Il team è stato anche in grado di individuare quale fosse stata la fonte originale dei sedimenti del fiume, mostrando che il fiume himalayano Sutlej un tempo scorreva lungo il canale del fiume secco Ghaggar-Hakra, o paleocanale.
Hanno scoperto che dopo che il fiume Sutlej ha cambiato corso, la cicatrice che ha lasciato nel paesaggio ha agito come un basso topografico per catturare il flusso del fiume durante il monsone. Ciò significava che, pur non vivendo lungo un fiume permanente, gli insediamenti dell'Indo beneficiavano ancora di una fonte d'acqua.
Immagine satellitare dettagliata a colori Landsat 5 TM che mostra il paleocanale Ghaggar-Hakra. Le posizioni degli insediamenti dell'Indo in fase urbana lungo il paleocanale Ghaggar-Hakra sono mostrate in triangoli bianchi. Credito:PJ Mason/S. Gupta (Imperial College London) (Immagini Landsat per gentile concessione del Goddard Space Flight Center della NASA e dell'U.S. Geological Survey)
Professor Rajiv Sinha, coautore dell'Indian Institute of Technology Kanpur, disse:"Ora sappiamo che, date le giuste condizioni, le valli che hanno perso i loro fiumi possono ancora servire come fonte d'acqua. La civiltà inoltre non sarebbe stata minacciata dal rischio di inondazioni devastanti che comporta vivere vicino a un grande fiume".
Per determinare il tempo del fiume, il team ha perforato le carote attraverso il letto del fiume Ghaggar-Hakra essiccato e ha analizzato gli strati di sedimenti fluviali che si erano accumulati nel tempo. Per sapere quando i sedimenti erano stati depositati dal fiume mentre scorreva, hanno datato i grani minerali estratti dal sedimento, che è stato effettuato presso il laboratorio DTU-Aarhus Risø in Danimarca.
Quando i sedimenti sono sepolti sotto terra, la radiazione di fondo naturale fa sì che l'energia venga immagazzinata in grani minerali come quarzo e feldspato. Se i grani minerali non sono esposti alla luce, la quantità di energia si accumula e rappresenta il tempo trascorso dalla loro sepoltura.
Gli scienziati possono quindi misurare l'energia immagazzinata in laboratorio e individuare quando gli strati di sedimenti sono stati sepolti. Questo metodo, chiamata datazione a luminescenza stimolata otticamente, può quindi dire loro quando il fiume è corso l'ultima volta.
Resti di una strada nel centro urbano di Kalibangan. Il paleocanale Ghaggar-Hakra può essere visto in lontananza. Kalibangan si trova sui margini topograficamente più alti del paleocanale. Credito:S. Gupta (Imperial College London)
Il team è stato anche in grado di determinare da dove provenisse il materiale originale nel fiume datando grani minerali come zircone e mica, rivelando il corso precedente del fiume.
La maggior parte delle antiche civiltà urbane, come Egitto e Mesopotamia, formato intorno a grandi fiumi, quindi le implicazioni di questi risultati si estendono ben oltre l'Indo. La ricerca in quest'area si è concentrata sul ruolo del prosciugamento dei fiumi che ha portato all'abbandono dei centri urbani da parte delle antiche comunità. Però, i ricercatori dello studio odierno suggeriscono che il loro lavoro potrebbe aiutare gli archeologi a dare uno sguardo nuovo allo sviluppo dell'urbanizzazione nelle prime civiltà.
