Il fracking può essere sicuro? Un nuovo studio suggerisce come il fracking - il processo di estrazione di petrolio e gas intrappolati nelle rocce in profondità sottoterra facendo esplodere acqua nella roccia ad alta pressione - può essere condotto senza causare terremoti, che è una delle preoccupazioni più note. Sebbene questo tipo di ricerca possa aiutare a produrre linee guida per ridurre i rischi associati al fracking, in definitiva, non ha senso parlare di fracking completamente "sicuro".

Potresti anche chiedere se puoi assicurarti che il tuo viaggio al lavoro sia sicuro. Esistono regole volte a ridurre i rischi, come i limiti di velocità e il codice della strada, ma ci sarà sempre la possibilità di errore umano o guasto dell'attrezzatura. Avventurarsi sulle strade è un'attività intrinsecamente pericolosa. Certo, questo non significa che non dovremmo mai farlo. I rischi insiti in qualsiasi attività industriale implicano che dobbiamo pensare attentamente a gestirli, piuttosto che cercare di affermare che è sicuro o meno.

Il fracking o fratturazione idraulica comporta il pompaggio di acqua fino a 16 piscine olimpioniche, additivi chimici e sabbia nelle rocce di scisto che si trovano tra 2 km e 3 km sottoterra. Questo crea una fitta rete di piccole fratture nelle rocce, rilasciando gas o petrolio che si sposta nel flusso d'acqua e viene pompato o portato in superficie.

I terremoti possono verificarsi quando il fracking avviene vicino a una faglia geologica. È un po' come funziona un hovercraft, pompando aria per produrre un cuscino in modo che possa scivolare più facilmente sulla superficie terrestre. Se il fluido frack viene pompato in una faglia geologica, può anche scivolare più facilmente. Il fracking può anche modificare lo stress sulla faglia, facendolo liberare, e uno spostamento di faglia abbastanza grande sarà percepito come un terremoto.

La nuova carta, pubblicato in Geomeccanica e geofisica per la geoenergia e le georisorse, cerca di prevedere quanto lontano da una faglia geologica è sicuro frazionare un pozzo senza causare un terremoto. Tale ricerca è importante in quanto potrebbe portare a escludere aree di terreno per il fracking, prevenire i terremoti e, Certo, salvare l'industria del fracking da un disastro di pubbliche relazioni.

Per fare questa previsione, i ricercatori delle università di Keele e Birmingham hanno eseguito 50 modelli di un'operazione di fracking basata vagamente su un sito nel nord-ovest dell'Inghilterra e hanno modellato l'entità del cambiamento previsto nelle sollecitazioni sotterranee. Hanno combinato questo con una stima del più piccolo cambiamento di stress che i geoscienziati pensano possa innescare un terremoto. I risultati mostrano che qualsiasi sito di fratturazione deve essere ad almeno 63 metri di distanza lateralmente da qualsiasi faglia, e forse fino a 433 metri. Non hanno stimato di quanto questo ridurrebbe la possibilità di un terremoto.

Il fracking è in corso dagli anni '50 e su larga scala commerciale negli Stati Uniti negli ultimi 15 anni, quindi potrebbe sembrare sorprendente che non ci siano già linee guida che coprano questo tipo di rischio. Ma riflette in parte la nostra conoscenza limitata del complesso paesaggio sotterraneo e di come il fracking interagisce con esso. A causa della complessità e variabilità, una comprensione dettagliata della geologia di ciò che è sotto la superficie terrestre è molto incompleta.

L'ignoto sottoterra

Sappiamo che gli strati di roccia sotto la superficie terrestre sono estremamente complessi perché possiamo vederlo negli affioramenti rocciosi a livello della superficie. Negli anni '70, le società di esplorazione hanno iniziato a utilizzare le onde sonore che rimbalzano sugli strati rocciosi sotterranei per creare immagini acustiche del sottosuolo. Un pozzo può quindi verificare a cosa corrispondono le immagini e le proprietà degli strati rocciosi. Ma la risoluzione di una riflessione sismica è bassa, ciascuno al massimo rappresenta dieci metri di roccia.

Questa variabilità e complessità nella roccia – e la nostra vaga comprensione di essa – significa che quando il fracking viene eseguito per la prima volta in qualsiasi luogo ci sono incertezze e rischi. Fino a che punto continuano gli strati rocciosi? Cosa accadrà effettivamente al fluido di fracking? Potrebbe viaggiare più lontano del previsto in un guasto?

Per cercare di ottenere risposte a queste domande, i geologi effettuano esperimenti in laboratorio, costruire modelli informatici ed esaminare prove empiriche dalle migliaia di operazioni di fracking che sono state eseguite negli Stati Uniti. Ma, anche allora, non possiamo essere sicuri delle risposte.

Dare un senso ai rischi di fracking

Per esempio, nel 2012 ho condotto uno studio su quanto diventano alte le fratture e quanto possono avvicinarsi alla superficie. Abbiamo utilizzato migliaia di misurazioni di fratture negli Stati Uniti. Un'ovvia incertezza è se l'intera estensione delle fratture sia stata rilevata utilizzando il metodo consolidato di distribuire i microfoni in un pozzo vicino e rilevare le crepe man mano che crescono. Abbiamo scoperto che è improbabile che le fratture causate dal fracking si estendano oltre i 600 metri in verticale. Questa prova è ora la base per la legge del Regno Unito che proibisce il fracking entro 1 km dalla superficie terrestre.

Allo stesso modo, la nuova ricerca sui terremoti potrebbe un giorno informare una legge su dove esattamente può avvenire la perforazione. Ma tutti questi risultati sono preliminari, utilizzando dati empirici, modellistica e varie ipotesi. Solo perforando e monitorando da vicino più pozzi impareremo se la scienza è solida.

Ci sono piani per monitorare i primi siti di fracking nel Regno Unito. Questo ci fornirà dati che possiamo utilizzare per inserire parametri più accurati nei nostri modelli e scoprire se le linee guida esistenti sono troppo permissive o troppo conservative. Un giorno potremmo trasmettere in streaming dati ambientali in tempo reale da molti siti e rilevare automaticamente anomalie, potenzialmente permettendoci di individuare precocemente i danni ambientali.

Più impariamo sul fracking, più saremo in grado di gestirne e ridurne i rischi. Il dibattito sul fracking deve iniziare con un po' di onestà. Pochissimo della nostra vita quotidiana è completamente "sicuro", e il fracking non fa eccezione.

Questo articolo è stato originariamente pubblicato su The Conversation. Leggi l'articolo originale.