I geologi hanno corretto un equivoco che faceva sembrare un'antica struttura geologica negli Stati Uniti centrali centinaia di miglia più corta di quanto non sia in realtà. La più grande spaccatura fallita nota ai geologi è persino più grande di quanto si pensasse inizialmente, secondo una ricerca che sarà presentata all'incontro autunnale dell'American Geophysical Union l'11 dicembre a New Orleans.

La spaccatura del Midcontinente, che iniziò ma non riuscì a dividere il Nord America in due parti 1,1 miliardi di anni fa, è la più grande frattura fallita mai scoperta. Si è formato quando 350, 000 miglia cubiche di roccia vulcanica si sono riversate fuori dalla spaccatura e hanno formato le bellissime scogliere intorno al Lago Superiore. A sud del Lago Superiore, le rocce vulcaniche sono ricoperte da rocce più giovani, quindi non era chiaro fino a che punto si estendesse la spaccatura.

Per decenni, i geologi credevano che la spaccatura si fosse fermata nel sud del Michigan, ma uno studio congiunto dei geologi dell'Università dell'Illinois a Chicago (UIC), Università nordoccidentale, l'Università dell'Oklahoma e l'Università di Göttingen, Germania, rivela che la spaccatura si estende molto più lontano, fino all'Oklahoma a sud.

Spaccature geologiche di successo tagliano la superficie terrestre, dividere in due i continenti e formare nuovi bacini oceanici, ma qualcosa ha impedito al Midcontinent Rift di completare questo processo. Fino ad ora, i geologi credevano che il Grenville Front avesse fermato la crescita del Midcontinent Rift.

"I geologi sono stati confusi dal Grenville Front, che appare nel sud-est del Canada, " ha detto Carol Stein, autore principale dello studio e professore di Scienze della Terra e dell'ambiente presso l'UIC. "Segna dove un altro continente si è scontrato con il Nord America dopo la formazione del Midcontinent Rift".

"In qualche modo si sviluppò l'idea che il Grenville Front si estendesse a sud negli Stati Uniti, tagliando il Midcontinent Rift nel sud del Michigan, " ha spiegato il coautore Seth Stein, professore di scienze della Terra e planetarie al Weinberg College of Arts and Sciences della Northwestern. "Non aveva senso perché non c'era alcuna buona ragione per cui la spaccatura si fermasse lì.

Per risolvere questo problema, i ricercatori hanno usato i dati sulla gravità per "vedere" il sottosuolo.

"Il Midcontinent Rift si presenta bene, " ha spiegato il coautore Reece Elling, uno studente laureato in Scienze della Terra e planetarie alla Northwestern. "Le rocce vulcaniche della spaccatura sono molto dense, quindi tirano con forza verso il basso. In contrasto, il Grenville Front non ha queste rocce dense, e quindi non causa l'elevata gravità che vediamo."

L'alta gravità mostra che la spaccatura sotterranea ha un braccio est che si estende a sud dal Lago Superiore attraverso il Michigan, Ohio, Kentucky, Tennessee e Alabama. L'alta gravità mappa anche un braccio occidentale che si estende a sud fino all'Oklahoma.

"Questo ha senso in termini di come crescono i continenti, " ha affermato il coautore Jonas Kley dell'Università di Göttingen, Germania.

La nuova analisi "rende grande il Midcontinent Rift, " spiega il coautore Randy Keller, professore emerito di geologia e geofisica presso l'Università dell'Oklahoma. "È una struttura importante e dovrebbe essere riconosciuta di conseguenza".

I risultati dello studio saranno pubblicati in GSA oggi .