L'incendio controllato delle foreste ha contribuito a limitare la gravità di uno dei più grandi incendi boschivi della California, secondo i geografi di Penn State.

I ricercatori che studiano il Rim Fire, che nel 2013 ha bruciato quasi 400 miglia quadrate di foresta nella Sierra Nevada, hanno scoperto che l'incendio era meno grave nelle aree recentemente trattate con ustioni controllate.

I gestori forestali utilizzano incendi controllati o prescritti in condizioni meteorologiche favorevoli nel tentativo di ridurre il sottobosco e il combustibile nelle foreste, che possono accumularsi nel tempo e causare incendi più intensi.

"Abbiamo scoperto che le ustioni prescritte hanno davvero ridotto la gravità del Rim Fire, " ha detto Alan Taylor, professore di geografia e associato presso l'Earth and Environmental Systems Institute della Penn State.

"Evidenzia il potenziale uso degli incendi prescritti per ridurre i gravi effetti degli incendi nei paesaggi, " ha detto. "Puoi combattere il fuoco con il fuoco. Puoi combattere gli incendi gravi usando questi incendi più controllati in condizioni adatte".

Gli scienziati hanno esaminato 21 incendi precedenti all'interno del perimetro del Rim Fire, che ha bruciato dentro e intorno allo Yosemite National Park. Hanno scoperto che le aree bruciate nei 15 anni precedenti sono andate meglio nell'incendio del 2013.

Il miglior predittore della gravità dell'incendio era quanto grave fosse l'ultima bruciatura dell'area, secondo i risultati pubblicati sulla rivista Ecosfera .

"La combustione a bassa gravità sembra essere molto efficace nel limitare la gravità degli incendi successivi, " ha detto Lucas Harris, uno studente laureato in geografia e autore principale della carta.

I ricercatori hanno esaminato fattori come la topografia, condizioni meteorologiche e storia degli incendi e modelli statistici utilizzati per determinare cosa ha influenzato la gravità dell'incendio. Hanno scoperto che la topografia e le condizioni meteorologiche erano i fattori più importanti nell'incendio iniziale. Però, la gravità di quell'incendio iniziale era il miglior predittore di quanto grave sarebbe stato il prossimo incendio.

"Il miglior predittore di ciò che accadrà in un reburn è quello che è successo nella masterizzazione iniziale, "Ha detto Taylor. "L'implicazione a lungo termine di ciò è che tutto ciò che puoi fare per ridurre la gravità di un'ustione iniziale si svolgerà nel futuro".

Il servizio forestale degli Stati Uniti ha praticato per decenni una politica di soppressione degli incendi, o esclusione del fuoco, nelle aree che gestisce. Ciò impedisce agli incendi più piccoli di bruciare sottobosco e rifiuti forestali.

Quando questi combustibili si accumulano in un certo numero di anni, possono portare a incendi insolitamente intensi quando l'area brucia. Questo può distruggere anche gli alberi più alti, che un fuoco meno intenso avrebbe potuto risparmiare.

"La gravità degli incendi è aumentata negli ultimi tre decenni, "Ha detto Taylor. "Ci sono vere domande sul fatto che stiamo iniziando a vedere un cambiamento nei tipi di vegetazione guidato dall'attività degli incendi alimentata dalla soppressione degli incendi e dai cambiamenti climatici".

I ricercatori hanno affermato che i gravi incendi lasciano una nuova eredità sul paesaggio. Meno frequente, incendi più gravi causati dall'intervento umano possono modificare la composizione della foresta e aumentare la probabilità che si verifichino futuri incendi gravi. Per esempio, arbusti, che crescono rapidamente dopo un incendio, può occupare la foresta e poi bruciare di nuovo prima che gli alberi siano in grado di ristabilirsi.

"Se hai un incendio iniziale di alta gravità, questa è una vera occasione persa, "Ha detto Harris. "Probabilmente stai subendo un cambiamento di vegetazione a causa di quel primo incendio che causerà altri incendi di alta gravità in futuro e potenzialmente l'emergere di non foreste che potrebbero durare a lungo".