Le microplastiche più piccole nei nostri oceani, che passano in gran parte inosservate e sono potenzialmente dannose, potrebbero essere identificate in modo più efficace utilizzando un nuovo metodo innovativo ed economico, sviluppato dai ricercatori dell'Università di Warwick.

Nuova ricerca, guidato da Gabriel Erni-Cassola e dal Dr. Joseph A. Christie-Oleza della Warwick's School of Life Sciences, ha stabilito un modo pionieristico per rilevare la frazione più piccola di microplastiche - fino a 20 micrometri (paragonabili alla larghezza di un capello umano o di una fibra di lana) - utilizzando un colorante fluorescente.

Il colorante si lega specificamente alle particelle di plastica, e li rende facilmente visibili al microscopio a fluorescenza. Ciò consente agli scienziati di distinguere le microplastiche da altri materiali naturali e semplifica la loro quantificazione accurata.

Per testare il loro nuovo metodo, i ricercatori hanno prelevato campioni dall'acqua di mare superficiale e dalla sabbia della spiaggia dalla costa inglese intorno a Plymouth - e, dopo aver estratto le microplastiche da questi campioni ambientali, hanno applicato il loro metodo e sono stati in grado di quantificare efficacemente la frazione più piccola di microplastiche.

I ricercatori hanno rilevato una quantità molto maggiore di piccole microplastiche (inferiore a 1 mm) rispetto a quanto precedentemente stimato e significativamente più di quanto sarebbe stato identificato in precedenza con i metodi tradizionali.

Questi risultati sfidano l'attuale convinzione dell'apparente perdita delle più piccole microplastiche dall'acqua di mare superficiale, e sottolinea la necessità di ulteriori ricerche per comprendere il vero destino dei rifiuti di plastica negli oceani.

interessante, i ricercatori hanno anche scoperto che la più grande abbondanza di microplastiche di queste piccole dimensioni era il polipropilene, un polimero comune utilizzato negli imballaggi e nei contenitori per alimenti, a dimostrazione del fatto che le nostre abitudini di consumo influenzano direttamente gli oceani.

È noto che i grandi oggetti di plastica si frammentano nel tempo a causa dei processi di invecchiamento, scomponendosi in particelle sempre più piccole chiamate "microplastiche". Le microplastiche sono il tipo più diffuso di detriti marini nei nostri oceani, e il loro impatto o potenziale danno alla vita acquatica non è ancora completamente compreso.

Rapporti precedenti suggeriscono che la quantità di rifiuti di plastica trovati negli oceani ammonta solo all'1% di quanto stimato, quindi sono disperatamente necessari nuovi metodi come questo per trovare e identificare il 99% mancante dei rifiuti di plastica "perduti" nei nostri oceani.

L'autore Gabriel Erni-Cassola ha commentato:

"Utilizzando questo metodo, una vasta serie di campioni può essere visualizzata e analizzata molto rapidamente, ottenere grandi quantità di dati sulle quantità di piccole microplastiche nell'acqua di mare o, effettivamente, in ogni campione ambientale.

"I metodi attuali utilizzati per valutare la quantità di microplastiche consistono principalmente nel prelevare manualmente le microplastiche dai campioni uno per uno, a dimostrazione del grande miglioramento del nostro metodo".

Il coautore Dr Joseph A. Christie-Oleza ha commentato:

"Abbiamo trovato il 99% perso della plastica mancante negli oceani di superficie? Ovviamente questo metodo deve essere implementato in future indagini scientifiche per confermare i nostri risultati preliminari. È importante capire come si comportano i rifiuti di plastica nell'ambiente per valutare correttamente le politiche future" .

La ricerca, 'Perduto, ma trovato con il rosso del Nilo; un nuovo metodo per rilevare e quantificare piccole microplastiche (20 μm-1 mm) in campioni ambientali', è pubblicato in Scienze e tecnologie ambientali .