Un assottigliamento di piccole aree di ghiaccio galleggiante sulla costa dell'Antartide può accelerare il movimento del ghiaccio radicato su rocce a centinaia di chilometri di distanza, mostra un nuovo studio. È noto che le piattaforme di ghiaccio che circondano il continente regolano il flusso di ghiaccio dalla terra all'oceano. Finora, si presumeva che il flusso di ghiaccio fosse più vulnerabile allo scioglimento alla base vicino alla linea di messa a terra dove il ghiaccio scorre dalla terra al mare e diventa a galla. Ora, gli scienziati hanno scoperto che lo scioglimento vicino ai margini e in mezzo alle piattaforme di ghiaccio può avere effetti diretti anche nell'entroterra. Ciò potrebbe aumentare la perdita di ghiaccio e quindi l'innalzamento del livello del mare.

"La destabilizzazione del ghiaccio galleggiante in alcune aree invia un segnale fino a 900 chilometri attraverso la più grande piattaforma di ghiaccio dell'Antartide, che è di per sé più grande della Germania, ", afferma l'autore principale Ronja Reese dell'Istituto di Potsdam per la ricerca sull'impatto climatico (PIK). "Lo fa con una velocità sorprendente, simile alla velocità con cui viaggiano le scosse di un terremoto." Le osservazioni mostrano che il ghiaccio galleggiante che circonda l'Antartide si sta assottigliando, da qui l'interesse a calcolare le conseguenze per le enormi masse di ghiaccio a terra. Gli scienziati hanno eseguito simulazioni al computer dei flussi di ghiaccio per indagare su questo possibile impatto del riscaldamento globale, causati dai gas serra derivanti dalla combustione di carbone e petrolio.

Il rischio per la stabilità del ghiaccio deriva dalla profondità del mare circostante

"Mentre l'aria sopra la maggior parte dell'Antartide è costantemente al di sotto del punto di congelamento, il rischio principale per la stabilità del ghiaccio deriva dalle profondità del mare circostante, " spiega la coautrice Ricarda Winkelmann di PIK, consigliere di Reese. "L'acqua più calda al largo che accede alle cavità sotto le piattaforme di ghiaccio può assottigliare il ghiaccio galleggiante. Poiché questo ghiaccio è già nell'acqua, lo scioglimento non aumenta l'innalzamento del livello del mare. "Però, le piattaforme di ghiaccio sono di enorme importanza perché sostengono il flusso di ghiaccio dal ghiaccio a terra nell'oceano. I cambiamenti nelle piattaforme di ghiaccio possono avere un enorme impatto sull'equilibrio dello stress sulla linea di messa a terra delle masse di ghiaccio continentali. Questo processo è in realtà la ragione principale del contributo attualmente osservato sul livello del mare dell'Antartide".

"Questa è la prima volta che l'impatto dell'assottigliamento delle piattaforme di ghiaccio intorno all'Antartide viene quantificato in modo sistematico, " afferma il coautore Hilmar Gudmundsson del British Antarctic Survey di Cambridge, Regno Unito "Avevamo pensato che l'impatto potesse essere significativo, ora sappiamo che lo è".

Mappatura delle regioni critiche

Gli scienziati sono stati in grado di identificare le aree di ghiaccio galleggiante che possono innescare la risposta più forte. Hanno scoperto che quelle regioni di ghiaccio galleggiante che si rivelano fondamentali per l'accelerazione del flusso di ghiaccio interno si trovano vicino alle linee di messa a terra dei flussi di ghiaccio e dei rilievi di ghiaccio, e anche bene ai margini di alcune piattaforme di ghiaccio, spesso in quelle parti più vicine alle acque circostanti dell'Antartide che sono più calde e quindi più a rischio. Nei mari più meridionali della Terra, alcuni degli strati inferiori dell'oceano possono essere più caldi degli strati superiori che sono più vicini all'aria fredda sopra di loro.

"Mentre il nostro approccio è puramente diagnostico e non può essere tradotto direttamente in una previsione della perdita di massa di ghiaccio, mostra i rischi che corriamo in Antartide se non limitiamo il riscaldamento del nostro pianeta, ", afferma il coautore Anders Levermann del PIK e dell'LDEO della Columbia University, New York. "Abbiamo mappato le regioni più critiche del ghiaccio galleggiante che possono indurre una forte risposta del ghiaccio a terra anche a piccoli cambiamenti nello spessore del ghiaccio. Ciò richiede un monitoraggio più mirato dei cambiamenti nello spessore del ghiaccio o nella temperatura dell'oceano al di sotto di queste aree. può servire da avvertimento a tutti noi che quello che è stato chiamato ghiaccio eterno potrebbe non essere così eterno, dopo tutto. questo significa anche che è necessario limitare il riscaldamento globale per stabilizzare le masse di ghiaccio antartiche, evitare molti metri di ulteriore innalzamento del livello del mare e quindi proteggere città come New York, Amburgo, Bombay, e Shangai."