Un team di scienziati della NASA sta utilizzando un aereo ad alta quota e un sofisticato spettrometro di imaging costruito dal Jet Propulsion Laboratory della NASA a Pasadena, California, per studiare gli impatti ambientali causati dai devastanti incendi boschivi della California meridionale. ER-2 della NASA, con sede presso l'Armstrong Flight Research Center di Palmdale, California, vola fino a 70, 000 piedi (21, 300 metri), quasi il doppio di un aereo di linea commerciale.

La NASA utilizza la prospettiva unica dell'ER-2 per missioni di ricerca scientifica in gran parte del mondo. Questo mese, l'aereo ha sorvolato localmente la California, testare le prime versioni di strumenti scientifici che un giorno potrebbero essere lanciati nello spazio a bordo di un satellite per osservare il nostro pianeta Terra.

Durante questi voli di prova di ingegneria, l'aereo trasportava a bordo diversi strumenti scientifici. Uno di questi - uno spettrometro JPL chiamato AVIRIS - era nel posto giusto al momento giusto quando martedì sono scoppiati gli incendi nelle contee di Los Angeles e Ventura, 4 dicembre

AVIRIS (Spettrometro per immagini nell'aria visibile/infrarossi), è uno strumento moderno con un vasto patrimonio che può scrutare attraverso il fumo e la polvere per vedere informazioni sulla superficie del terreno sottostante. Ciò include le osservazioni di alberi e altro fogliame che finiscono per essere carburante per gli incendi.

Durante un incendio, lo strumento può vedere aerosol, o materia particellare, prodotto dal fumo, così come il processo di combustione poiché il combustibile brucia, e può misurare con precisione la temperatura del fuoco.

AVIRIS può anche osservare dettagli fini della vegetazione, come il contenuto di acqua nelle foglie e quali tipi di specie di piante stanno crescendo prima che un incendio divampa in una regione. Gli scienziati possono utilizzare lo strumento per sorvolare le regioni prima di un incendio per ottenere una misurazione di base di una determinata area, sorvolare nuovamente la stessa area dopo un incendio, e quindi confrontare le immagini prima e dopo per determinare la gravità dell'incendio.

"La visione è che questi tipi di misurazioni potrebbero essere disponibili dallo spazio nel prossimo decennio. Le informazioni risultanti verrebbero quindi utilizzate per sviluppare in anticipo mappe del carburante che potrebbero essere utilizzate per fare previsioni migliori su dove è possibile mitigare il rischio eliminando cespugli e alberi, " ha detto Rob Green di JPL, ricercatore principale dello strumento AVIRIS.

Verde continuò, "Inoltre, se inizia un incendio e le autorità sanno esattamente quanto carburante è presente in una regione, i dati consentiranno alle autorità di reagire più rapidamente e fornire una migliore valutazione di come affrontare l'estinzione dell'incendio e proteggere le aree circostanti".

La NASA ha finanziato questo sforzo come parte della sua ricerca in corso, ma sta condividendo i dati con università e agenzie governative come l'U.S. Geological Survey, l'Università della California, e l'Università dello Utah. Gli scienziati di queste organizzazioni stanno lavorando insieme per ottenere una migliore comprensione della risposta agli incendi, comportamento al fuoco, impatti sulla dinamica del carbonio forestale, area totale bruciata e aerosol di fumo, che hanno tutti un impatto sulla preparazione alle catastrofi, prevenzione, salute e sicurezza umana.

AVIRIS ha sorvolato le regioni colpite dagli attuali incendi durante l'estate 2017 e confronterà queste osservazioni con le misurazioni attuali delle temperature dell'incendio e dell'area bruciata per esplorare la relazione tra le fonti di carburante e le aree ora in fiamme. Volare di nuovo in queste aree nei prossimi mesi potrebbe aiutare a determinare quanto gravemente gli incendi hanno colpito la regione e aiutare a quantificare come la vita delle piante ringiovanisce e si ripopola in queste aree.