Un nuovo studio condotto dalla Nanyang Technological University, Singapore (NTU Singapore) ha avvertito della minaccia che la produzione di palma da olio rappresenta per le foreste tropicali.

Oltre due decenni, il team internazionale di scienziati ha scoperto che la produzione di palma da olio in Malesia ha un impatto oltre la perdita diretta dell'habitat. Fornisce inoltre una ricca fonte di cibo per la fauna selvatica vicina come cinghiali, che poi si moltiplicano in gran numero e danneggiano gli alberi forestali impedendo loro di rigenerarsi.

Pubblicato in Comunicazioni sulla natura il 20 dicembre, il documento di ricerca riporta che la popolazione di cinghiali è cresciuta di cento volte nelle foreste adiacenti alle piantagioni di palma da olio, anche quando la foresta e le piantagioni erano a più di un chilometro di distanza.

I cinghiali hanno ridotto di oltre la metà il numero di alberelli e alberelli, rispetto alle aree della foresta recintate sperimentalmente che non avevano cinghiali. Questa riduzione è determinata principalmente dalle madri di cinghiali che raccolgono piccoli alberi per costruire nidi per i loro piccoli.

Dott. Matthew Luskin, un ricercatore presso la Asian School of the Environment di NTU Singapore, ha condotto questo studio in collaborazione con il Center for Tropical Forest Science—Forest Global Earth Observatory (CTFS-ForestGEO) presso lo Smithsonian Tropical Research Institute e ricercatori dell'Università della California, Berkeley.

"Per 10 anni, abbiamo visto che piante e piccoli alberi sul suolo della foresta stavano scomparendo ma non abbiamo capito perché, " ha detto il dottor Luskin. "Una volta che abbiamo iniziato a guardare fuori dalla foresta verso le palme da olio circostanti, la storia è diventata chiara.

"Quando le palme da olio iniziano a fruttificare, i cinghiali si aggregano rapidamente per nutrirsi nelle piantagioni. Il cibo abbondante permette loro di riprodursi, causando un massiccio aumento della loro popolazione nella vicina foresta. Il più grande effetto successivo che questo porta è quando i cinghiali gravidi costruiscono nidi, poiché questo elimina la vegetazione dal suolo della foresta."

Dottor Stuart Davies, Direttore del programma CTFS-ForestGEO che ha facilitato lo studio, disse, "Questo nuovo importante studio utilizza un'intensa ricerca sul campo a lungo termine per illustrare che l'effetto dell'agricoltura non è necessariamente limitato alla terra in produzione.

"Ulteriori esperimenti e osservazioni sono fondamentali per comprendere le interazioni tra i terreni di produzione e quelli di protezione, migliorando così la gestione degli ecosistemi iper-diversi del mondo".

I ricercatori hanno affermato che con molte piantagioni di palma da olio trovate vicino alle restanti pianure boscose del sud-est asiatico, potrebbe avere un effetto a catena simile sull'ecologia in quelle aree, ma il suo impatto a lungo termine richiede studi più approfonditi.

"Ho visto personalmente eruzioni di maiali e macachi nelle foreste vicino alle palme da olio della Malesia peninsulare, Borneo, e Sumatra. Questo potrebbe diventare un enorme problema di conservazione per l'intera regione, " ha detto il dottor Luskin.

I ricercatori hanno esortato i coltivatori di palma da olio, nonché i paesi e gli organismi di regolamentazione che li governano a considerare modi per limitare gli impatti negativi.

Una soluzione suggerita dal Dr. Luskin potrebbe essere quella di circondare le riserve forestali da aree "cuscinetto" più grandi per limitare l'accesso della fauna selvatica ai frutti della palma da olio. Con molte foreste tropicali che si trovano entro un chilometro da un'area non boschiva, come una piantagione, gli scienziati hanno affermato che le riserve forestali ben protette potrebbero essere insufficienti per conservare la biodiversità tropicale di fronte all'espansione agricola in corso.

Gli sforzi per controllare la popolazione di cinghiali o suini selvatici sono anche culturalmente sensibili in alcune parti del sud-est asiatico, dove i maiali sono considerati impuri e il consumo di carne di maiale è tabù.

Lo studio si è concentrato sui cinghiali autoctoni (Sus scrofa), che sono ben noti agli agricoltori come parassiti dei raccolti. Si stima che la popolazione di cinghiali cresca 100 volte più dei livelli naturali, con conseguenti impatti drammatici su una foresta intatta.

È noto che anche altri animali come i macachi si nutrono di palma da olio e diventano comuni nelle foreste che si trovano vicino alle piantagioni. Questi animali mangiano uova di uccelli e una varietà di altre specie e alterano anche le reti alimentari nelle foreste che si trovano vicino alle piantagioni di palma da olio.

Professore Associato Fidel Costa, Presidente ad interim della Asian School of the Environment di NTU, ha affermato che questo documento è un altro progetto che mette in mostra i punti di forza della partnership che NTU Singapore ha con lo Smithsonian Institution negli Stati Uniti.

"Insieme allo Smithsonian, NTU Singapore spera di preparare la prossima generazione di competenze nella ricerca scientifica, che aiuterà i paesi asiatici a conservare efficacemente il loro ambiente e ad intraprendere pratiche commerciali più sostenibili, "Ha spiegato il professor Costa.

"Attraverso studi di impatto sull'effetto dell'espansione agricola e della popolazione della fauna selvatica, speriamo di fornire spunti per i paesi e i responsabili politici che cercano di proteggere meglio il nostro ambiente per le generazioni future".