Quando abbiamo incontrato Filippo, stava cesellando vernice nera dalla ringhiera di ferro davanti alla sua pietra arenaria. Ci condusse attraverso la sua bella casa e nel cortile sul retro. "Nulla crescerà in questo angolo nascosto, " ha spiegato. "Sembra che ci sia sicuramente qualcosa di sbagliato in questo ... Abbiamo dissotterrato un sacco di spazzatura qui, così Dio solo sa cos'altro c'è nel suolo."

Philip è uno delle dozzine di abitanti di Brooklyn che si sono offerti volontari per far analizzare il loro terreno per il piombo da Franziska Landes, uno studente laureato presso il Dipartimento di Scienze della Terra e dell'Ambiente della Columbia. Da questa primavera, Landes e il suo team hanno analizzato 264 campioni di terreno da 52 cortili privati. Stanno ancora raccogliendo dati, ma i risultati preliminari sono preoccupanti:circa il 92 percento dei cortili di Greenpoint ha almeno un campione che supera il livello di piombo che l'EPA designa come sicuro per il suolo residenziale. Alcuni cantieri contengono sette o otto volte più piombo di quanto dovrebbero, più alti dei livelli trovati in alcune comunità minerarie peruviane inquinate che Landes ha studiato.

Che sia collegato o meno al suolo contaminato, i bambini di Greenpoint hanno circa quattro volte più probabilità di avere un avvelenamento da piombo rispetto ai loro coetanei in altri quartieri di New York City. Il cinque percento dei bambini di Greenpoint ha livelli di piombo superiori a cinque microgrammi per decilitro di sangue, il livello al quale CDC raccomanda di agire.

"Ti piace sapere con cosa stai vivendo, "disse Stefania, un'altra residente di Greenpoint che quel giorno stava facendo analizzare il suo terreno. Per proteggere la loro privacy (e potenzialmente i valori delle loro case e di quelle dei loro vicini), Stephanie e Philip hanno preferito non usare i loro cognomi.

Scavando per una spiegazione

Landes e il suo assistente, Sabina Gilioli, lavorato in modo efficiente, spargendosi nel cortile di Filippo per scegliere quali aree campionare, e sistemando le fiale sul tavolo del patio. In cinque punti (incluso l'angolo all'estrema sinistra, nudo tranne che per un albero di magnolia morto), raccoglievano lo sporco con cucchiai di metallo e, usando un colino da cucina per setacciare i grumi più grandi, lo ha incanalato nelle fiale. Ogni contenitore è stato accuratamente etichettato; di nuovo in laboratorio, avrebbero scoperto quanto del metallo tossico ciascuno di essi ospitava all'interno.

Il piombo non fa bene a nessuno, ma rappresenta le minacce più gravi per i bambini di età inferiore ai sei anni. Come neurotossina, interrompe la crescita nei cervelli giovani, aumentare il rischio di un bambino di sviluppare un basso Q.I., Sindrome da deficit di attenzione e iperattività, e problemi comportamentali.

Molti dei partecipanti allo studio di Landes sono genitori preoccupati, trovato attraverso un gruppo di attivisti locale chiamato Neighbours Allied for Good Growth. "Molte volte i genitori ci dicono 'i miei figli si sono sballati con il piombo, ed è per questo che abbiamo trovato questo programma, '", ha detto Gilioli.

"Ecco perché abbiamo voluto concentrarci su questo settore, " ha spiegato Landes. "Forse potremmo capire che cosa sta giocando un ruolo in questo."

Fino ad ora, nessuno ha fatto una mappatura sistematica dei livelli di piombo nel suolo di Greenpoint. Il Brooklyn College testerà campioni di terreno che chiunque negli Stati Uniti può spedire, ma i loro dati non sono sempre distribuiti uniformemente. Con una mappa più completa, Landes spera di dare un'occhiata alla distribuzione del piombo su scala ridotta e conoscere il rapporto tra cortile e livelli pubblici; Per esempio, i terreni del cortile sono più contaminati dal piombo anche nelle aree in cui il suolo pubblico non lo è?

"I cortili spesso non sono testati per il piombo nel suolo, ma potrebbero ospitare alti livelli di contaminazione a cui i bambini potrebbero essere esposti, " ha detto Landes. "Ci manca un'esposizione potenzialmente ampia perché non stiamo cercando nei posti giusti?"

La sua mappa è piena di rosso, verde, e spille gialle dai campioni che hanno raccolto, molti con l'aiuto dello scienziato ambientale Barnard Brian Mailloux e dei suoi studenti. Ma non sembra esserci alcun motivo particolare per i colori sulla mappa. "Non c'è un hotspot chiaro, " Landes ha detto. "Una delle cose più difficili del lavorare in un'area urbana è che ci sono così tante potenziali fonti di contaminazione".

vernice al piombo, utilizzato fino agli anni '70, avrebbe potuto facilmente entrare nei cortili delle persone durante la ristrutturazione e la manutenzione ordinaria, come raschiare la vernice dalla ringhiera anteriore, come stava facendo Philip quando lo abbiamo incontrato (anche se stava lavorando sul cemento e ha detto che dopo ha spazzato via). Prima che la benzina con piombo venisse ufficialmente eliminata negli anni '90, particelle fini di piombo dai gas di scarico dei veicoli sono piovute su aree ad alto traffico e quartieri vicino alle strade di scorrimento. L'incenerimento dei rifiuti ha inviato particelle di piombo su un percorso simile. Inoltre, Greenpoint ha una storia industriale, inclusa la sede delle fonderie di piombo della Non-Ferrous Processing Corporation.

"I suoli stanno registrando questa storia, perché il piombo non va via, " disse Landes. Una volta depositato, il piombo tende ad attaccarsi, non si muove molto tranne quando viene sollevato come polvere. Gli ortaggi che crescono in terreni contaminati da piombo possono assorbire piccole quantità di metallo, e a volte la polvere contaminata da piombo viene rintracciata in casa. Ma il suo percorso principale nel corpo umano è attraverso l'ingestione diretta. "I bambini sono davvero la preoccupazione lì, ", ha detto Landes. "A loro piace giocare nella terra e poi infilarsi i giocattoli in bocca o succhiarsi i pollici, e non sempre si lavano le mani in mezzo".

Un problema privato

Dopo aver raccolto le fiale di terriccio, Landes e Sabina li riportano al laboratorio per vedere cosa c'è dentro. Là, mettono un po' di pellicola trasparente sull'apertura di ogni fiala, e mettilo a testa in giù all'interno di una scatola di metallo che si chiude come una griglia in giardino.

Da sotto, una pistola spettrometrica a fluorescenza a raggi X spara raggi X nel campione. I raggi eccitano gli elettroni nel suolo, facendo qualche salto verso un guscio esterno degli atomi in cui risiedono. In risposta, un altro elettrone dal guscio esterno cade al suo posto nel guscio interno, rilasciando una specifica quantità di energia che rivela l'identità del suo atomo. Misurando queste emissioni di elettroni al secondo, il sistema calcola la quantità di piombo e altri metalli presenti nel terreno. Sputa i risultati sullo schermo di un computer entro 60 secondi.

L'Environmental Protection Agency stabilisce 400 parti per milione come livello accettabile di piombo nel suolo residenziale nudo. Il limite è inteso come guida, non è applicabile, e potrebbe esserci un rischio a livelli fino a 100 ppm. Finora, Landes e il suo team hanno scoperto che circa l'84 percento dei campioni di Greenpoint dei giardini di casa superano lo standard EPA, e il 35% ha livelli di piombo superiori a 1200 ppm, lo standard dell'EPA per i suoli industriali. Delle 52 yard campionate, 33 (che è il 62 percento) ha avuto almeno un campione che ha superato lo standard industriale, e alcuni sono arrivati ​​fino a 3, 000 ppm. "Anche da adulto non vorrei essere in giro in quei cortili, " disse Landes.

Al contrario, dei 463 campioni che il team ha raccolto da parchi pubblici e marciapiedi, solo il 14% circa supera i livelli di piombo. Landes non è sicuro del motivo per cui la contaminazione da piombo è molto più alta nei cantieri privati, ma potrebbe avere qualcosa a che fare con la loro vicinanza alle vernici in decomposizione in casa e ai detriti del rimodellamento. Più, sono solo terreni più vecchi che portano l'eredità della benzina con piombo, incenerimento dei rifiuti, e sottoprodotti industriali; gli spazi pubblici hanno maggiori probabilità di avere nuovo terreno e pacciame trasportato da altrove per l'abbellimento del paesaggio.

Il lavoro sottolinea un modello che i ricercatori del Brooklyn College hanno scoperto nel 2015, ha detto il relatore di tesi di Landes, Alexander van Geen del Lamont-Doherty Earth Observatory della Columbia. Questi ricercatori hanno anche scoperto che alti livelli di piombo sono molto più comuni nei cantieri privati. "Il lavoro di Franziska durante l'estate ha davvero reso ancora più netto il contrasto tra il suolo negli spazi pubblici e privati, ", ha detto Van Geen.

E mentre i dati suggeriscono che i livelli di piombo nel terreno potrebbero essere collegati ai livelli più alti di piombo nel sangue dei bambini Greenpoint, la squadra non l'ha ancora dimostrato. Dopo aver finito di raccogliere campioni a Greenpoint, dovranno replicare lo studio in un'area in cui i livelli di piombo nel sangue dell'infanzia sono particolarmente bassi. "Se il piombo del suolo è basso lì, pure, aggiungerà all'argomento che il suolo contribuisce a North Brooklyn, " disse van Geen. "Se non lo è, allora ci manca ancora un grosso pezzo del puzzle".

Portarlo in strada (e in miniera)

Una cosa che Landes ha imparato mentre creava le sue mappe è che è difficile prevedere dove sarà il vantaggio. "Devi testarlo per scoprire dov'è la contaminazione, e questo è uno dei motivi per cui sto sviluppando un test sul campo".

Prima che scavasse e inarcasse le sopracciglia sui marciapiedi di Greenpoint, Landes ha lavorato in Perù, aiutare le comunità minerarie a cercare piombo nel loro suolo. Quelle comunità rurali non avevano accesso a costose apparecchiature di analisi, così Landes ha progettato un test relativamente semplice che funziona ovunque.

Con l'aiuto di Landes, i partecipanti mescolano il terreno dai loro cantieri con una soluzione di glicina e acido cloridrico, scuotilo, filtralo, e aggiungere una sostanza che cambia colore chiamata sodio rodizonato. Alla fine, una soluzione limpida o gialla brillante indica bassi livelli di piombo. Giallo scuro significa quantità medie di piombo, e da marrone a nero indica un rischio elevato.

"Avevo temuto che i livelli di piombo sarebbero stati alti, ma non mi aspettavo che fossero così alti".

In Perù, "le madri hanno usato il kit da campo per trovare aree di contaminazione che ci erano sfuggite, " disse Landes. Infatti, la cosa più difficile per loro è stata usare un touchscreen per smartphone per un'app che registra la posizione del campione e le proprietà del suolo.

A differenza della pistola a fluorescenza a raggi X, che indica la quantità totale di piombo in un campione di terreno, la prova sul campo, perché simula l'acidità di stomaco e i movimenti della digestione, dà un'idea migliore di quanto il corpo umano può assorbire da un campione. Landes sta lavorando per aumentare la sensibilità del test, per cercare di aumentarne la precisione con livelli di piombo inferiori. Mira a renderlo più facile da usare e distribuire:"Spero che non rimanga solo in laboratorio".

Rimedi per il cortile

I risultati del suolo di Philip sono tornati in zona rossa; ad eccezione di una pianta in vaso, il suo cortile è contaminato da livelli di piombo che vanno da 736 a 1196 ppm. Naturalmente, è sconvolto. "Avevo temuto che i livelli di piombo sarebbero stati alti, " Egli ha detto, "ma non mi aspettavo che fossero così alti." Lui e sua moglie hanno appena comprato la loro casa l'anno scorso, quindi per loro come per tanti altri del vicinato, lo spostamento non è davvero un'opzione.

Fortunatamente, ci sono azioni che possono intraprendere per proteggere la loro salute, e tutti si riducono a ridurre al minimo il contatto con il suolo contaminato.

Invece di scavare l'intero cortile per sostituire il terreno, che potrebbe potenzialmente mettere più piombo nell'aria e nella tua casa, le linee guida della Cornell University e del Dipartimento della salute dello Stato di New York raccomandano di contenere la contaminazione. Piantare erba aiuterà a mantenere il terreno in posizione, e un patio, pacciame, o ghiaia potrebbe coprirlo. Un'altra opzione è quella di coprire il terreno con tessuto paesaggistico e aggiungere sei pollici di terreno pulito in cima.

I genitori dovrebbero tenere d'occhio i loro figli quando giocano nel cortile di casa per assicurarsi che tengano le mani fuori dalla bocca, e considera invece di costruire una sandbox in cui possano giocare.

I giardinieri del cortile possono utilizzare letti rialzati con terreno pulito. Sebbene le piante in genere non assorbano molto piombo - tende a rimanere incastrate nelle radici - dovresti lavare tutte le verdure nel caso in cui il terreno contaminato dal piombo sia soffiato su di esse, e sbucciare gli ortaggi a radice. E cerca di non tenere traccia dello sporco nella tua casa. Philip ha detto che lui e sua moglie si toglieranno le scarpe prima di entrare in casa dopo aver fatto i lavori in giardino.

Landes pensa che sia improbabile che il governo statale o cittadino intervenga per aiutare con la bonifica. "Molto del Nordest è contaminato, Non vedo il governo entrare e sistemare tutto." Tuttavia, lei disse, aiuta a sensibilizzare e a sapere dove i bambini dovrebbero e non dovrebbero giocare.

"Il piombo nel terreno dovrebbe probabilmente essere una preoccupazione per chiunque viva a New York, " ha detto. "Dovresti farlo testare prima di lasciare che i bambini ci giochino, o prima di piantare un giardino."