Gli scienziati della NASA che conducono ricerche sulla connessione tra l'umidità del carburante e gli incendi hanno scoperto un paradosso:un inverno umido corrisponde a più piccoli incendi nella successiva stagione degli incendi, non meno, come comunemente si presume. I grandi incendi si comportano più "logicamente, " con meno grandi incendi dopo un inverno piovoso e più dopo uno secco.

"Questo è il risultato più sorprendente del nostro studio, perché ci aspetteremmo che piccoli incendi seguano l'esempio di incendi più grandi, " ha detto Daniel Jensen, un dottorato di ricerca candidato all'UCLA che ha lavorato al progetto sotto la direzione dello scienziato J.T. Reager del Jet Propulsion Laboratory della NASA a Pasadena, California. Quando c'è molta umidità per la crescita delle piante, Jensen ha sottolineato, "Sembra che l'accumulo di contenuto di carburante da solo causi più incendi, ma non necessariamente incendi più devastanti".

La ricerca è un passo verso la comprensione del ruolo dell'umidità del carburante negli incendi boschivi, che potrebbe aiutare a determinare la gravità di una stagione di incendi diversi mesi prima del suo arrivo. Un paper sulla ricerca è online sulla rivista Lettere di ricerca ambientale .

Come sa chiunque abbia mai acceso un falò, il carburante secco prende fuoco e brucia più velocemente del carburante umido. Conoscere l'umidità di una fornitura di carburante può migliorare le previsioni sulla velocità di propagazione di un incendio boschivo, ma misurarlo da campioni raccolti sul campo richiede molto tempo e molta manodopera. Il telerilevamento offre una possibile alternativa, e studi precedenti hanno dimostrato che l'umidità del suolo (l'acqua contenuta nel suolo) si correla bene con l'umidità del carburante.

Jensen e i coautori hanno correlato le registrazioni degli eventi di incendi boschivi negli Stati Uniti contigui dal 2003 al 2012 con le misurazioni dell'umidità del suolo dalla missione satellitare statunitense/tedesca Gravity Recovery and Climate Experiment (GRACE) e i dati dell'indagine geologica degli Stati Uniti sui tipi di vegetazione e di paesaggio. Hanno scoperto che sebbene ogni tipo di paesaggio variasse nell'umidità media del suolo e nel numero medio di incendi, in ogni tipo di paesaggio, il numero di piccoli incendi è aumentato dopo una pre-stagione umida.

Jensen ha spiegato che un inverno umido fa crescere abbondantemente erbe e altre piccole piante. Queste piante si seccano e muoiono alla fine della stagione di crescita, lasciando abbondante combustibile per un incendio. Alberi e arbusti più grandi, però, trattenere più umidità dopo un inverno umido. Ciò potrebbe ostacolare la capacità dei piccoli fuochi di crescere in quelli grandi in paesaggi contenenti alberi.

Per ottenere i loro risultati, i ricercatori hanno sviluppato tecniche per assimilare i dati di GRACE in un modello idrologico statunitense ad alta risoluzione chiamato modello di superficie del bacino idrografico, dal Goddard Space Flight Center della NASA a Greenbelt, Maryland, per un prodotto con precisione e alta risoluzione. Hanno parcellizzato ogni preventivo GRACE, che copre una regione di circa 186 miglia (300 chilometri) quadrati, in dozzine di "scatole" più piccole per adattarsi alla risoluzione del modello, utilizzando tecniche di assimilazione dei dati per perfezionare il "fit" fino a quando i risultati sono stati sommati correttamente per corrispondere ai dati GRACE. Assimilazione dei dati, una tecnica comunemente usata con i modelli di previsione meteorologica, aggiunge dati di osservazione in corso nel corso di una simulazione per mantenere un modello in pista.

Gli scienziati hanno scelto GRACE per la longevità della missione, disse Reager. Altre missioni come il satellite Soil Moisture Active Passive (SMAP) della NASA offrono una risoluzione più elevata, ma nessuno è in orbita da quanto GRACE. "Senza quel lungo record, non saremmo stati in grado di fare il montaggio del modello, " ha detto Reager. "Ora che abbiamo costruito il modello, possiamo collegare i dati SMAP. Questa metodologia ci aiuterà a osservare meglio le dinamiche dell'ecosistema dell'attività del fuoco".