Quattro giorni dopo aver lasciato il porto, La dottoressa Katsiaryna Pabortsava raggiunge la sua destinazione. Lei è nel mezzo del Nord Atlantico, migliaia di miglia da terra, e sta cercando microplastiche.

Le microplastiche sono minuscoli frammenti di plastica spesso troppo piccoli per essere visti ad occhio nudo.

Ha detto:"Si potrebbe pensare che qui in mezzo all'oceano vedremmo acque incontaminate, ma le correnti atlantiche agiscono come un enorme vortice, attirando tutto dalle coste. Così, purtroppo, c'è molta plastica qui."

Lei e il suo team stanno prelevando campioni da questo e da un altro sito nell'Oceano Atlantico meridionale. Li stanno raccogliendo dallo strato superiore del fondale marino e a diverse profondità dell'acqua sopra di esso. Al momento non sappiamo quanto inquinamento da microplastiche ci sia, non sappiamo come si comporta e non sappiamo come influenza la vita marina. Fino a quando non troveremo delle risposte a queste domande, faremo fatica a trovare soluzioni.

Dal 2018, il governo del Regno Unito ha bandito una fonte di questo inquinamento, chiamata microsfere, da molti prodotti di uso quotidiano. Le microsfere si trovano spesso in cose come il detergente per il viso e il dentifricio. esfoliano, non provocano reazioni allergiche e possono aprirsi per rilasciare un ingrediente in un momento specifico.

Il problema con queste piccole perline utili è che sono così piccole che scivolano attraverso i filtri nelle fognature e fuori negli oceani. Possono essere mangiati dal plancton microscopico e risalire la catena alimentare nei pesci e, infine, noi. Non sappiamo ancora quale effetto potrebbe avere sugli animali e gli scienziati stanno lavorando duramente per scoprirlo.

Da quando gli scienziati hanno iniziato a capire di più sull'inquinamento da microplastiche negli oceani, hanno lavorato con il governo e le imprese per impedire che più plastica finisca in mare. Di conseguenza, molte aziende di sapone hanno eliminato gradualmente le microsfere da molti dei loro prodotti in tempo per il divieto, inclusi grandi nomi come Unilever, Johnson &Johnson e Proctor &Gamble. Il divieto non si applicherà ai prodotti che lasci sulla pelle come la crema solare e il trucco.

L'immagine di plastica più grande

Katsiaryna afferma:"Il divieto delle microsfere è un meraviglioso passo avanti. Ma sono una parte importante di un quadro molto più ampio. Ci sono così tanti elementi, soprattutto nel Regno Unito, che usiamo solo una volta prima di buttare via. Col tempo, cose come bottiglie, borse della spesa e giocattoli si scompongono in pezzi più piccoli. Quindi la maggior parte delle microplastiche negli oceani proviene da oggetti molto più grandi".

Nell'autunno 2017, il governo del Regno Unito ha annunciato l'intenzione di richiedere prove su come le tasse o altri oneri sulla plastica monouso come i cartoni e gli imballaggi da asporto potrebbero ridurre l'impatto dei rifiuti gettati sulla vita marina e degli uccelli. Al NERC, stiamo lavorando con le aziende per vedere come la ricerca potrebbe esaminare i modi per ridurre la quantità di plastica che finisce nell'ambiente.

Questa storia è stata ripubblicata per gentile concessione di Planet Earth online, un libero, sito web compagno della premiata rivista Planet Earth pubblicata e finanziata dal Natural Environment Research Council (NERC).