Guidare attraverso parti della Sierra Nevada in questi giorni significa assistere a un morboso ricordo dell'estrema siccità della California:vasti paesaggi di alberi morti in piedi, una marea marrone che spazza il paesaggio verde. È più che inquietante; è una situazione pericolosamente infiammabile, sostiene una nuova pubblicazione degli scienziati del fuoco di Berkeley.

Il problema è così grave nella Sierra Nevada centrale e meridionale che alcune aree hanno registrato una mortalità degli alberi superiore al 90%. Gli autori dello studio avvertono che questi alberi morti hanno creato livelli di carburante senza precedenti, che potrebbero creare pericolosi incendi nel prossimo futuro che vanno oltre la capacità predittiva degli attuali modelli di incendio, rendere difficile la gestione e la previsione del comportamento al fuoco e del suo impatto sulle strutture e sulla sicurezza pubblica.

I gestori delle foreste hanno già lottato per determinare se l'enorme numero di alberi morti aumenterà l'intensità e/o la gravità degli incendi boschivi, quali saranno gli effetti a breve e lungo termine sulle comunità forestali e come dovrebbero rispondere le agenzie di gestione del territorio. Il nuovo studio sostiene che gli incendi siano più prescritti, diradamento meccanico delle foreste e rimozione fisica degli alberi morti per combattere la minaccia di incendio a breve termine. Per un adattamento a lungo termine ai cambiamenti climatici, lo studio sottolinea l'importanza di andare oltre il triage degli alberi morti e morenti per rendere le foreste vive più resistenti.

"Se alla nostra società non piacciono i risultati dei recenti incendi e della vasta mortalità degli alberi indotta dalla siccità nelle foreste della Sierra, allora dobbiamo collettivamente andare oltre lo status quo, ", ha affermato il coautore dello studio Scott Stephens, professore di scienze del fuoco a Berkeley. "Lavorare per aumentare il ritmo e la portata del fuoco benefico e dei trattamenti meccanici piuttosto che concentrarsi sulla continua soppressione degli incendi sarebbe un importante passo avanti".

Lo studio è stato pubblicato il 17 gennaio sulla rivista Bioscienza .

La maggior parte degli ecosistemi occidentali degli Stati Uniti come la Sierra Nevada sono dipendenti dal fuoco, nel senso che per millenni, la flora e la fauna dipendevano da incendi periodici di intensità da bassa a moderata per mantenere l'integrità dell'ecosistema. A seguito dell'insediamento euro-americano, la soppressione degli incendi aggressivi nei primi anni del 1900 ha creato foreste più dense. Queste foreste più fitte, a sua volta, hanno creato una maggiore competizione tra gli alberi per l'acqua e altre risorse, rendendoli inclini alla mortalità da cose come scolitidi durante siccità pluriennali, che è quello che è successo nella Sierra. Secondo recenti stime, più di 100 milioni di alberi sono morti in California, principalmente nella Sierra Nevada meridionale e centrale, spingendo il governatore a dichiarare lo stato di emergenza.

In molti incendi che bruciano oggi nelle foreste che storicamente hanno avuto frequenti incendi, le macchie di mortalità degli alberi sono un ordine di grandezza o due più grandi di quelle che si sono verificate in passato. Lo studio indica molte altre implicazioni della recente mortalità degli alberi per il futuro di queste foreste e dei beni e servizi ecologici che forniscono alla società.

Il futuro rischio di incendi in seguito a questa mortalità può essere generalmente caratterizzato da una maggiore intensità degli incendi superficiali nel breve e medio termine. Questo perché molti degli alberi uccisi dagli scolitidi sono gli alberi più grandi e non gli alberi che verrebbero preferibilmente uccisi da incendi boschivi di bassa gravità o presi di mira per la rimozione in progetti di ripristino. Anche, gli alberi uccisi dal bostrico spesso non vengono rimossi, come accade comunemente nei progetti di ripristino che comportano diradamenti meccanici o nelle foreste soggette a secoli di frequenti incendi. Quindi la biomassa degli alberi rimane sul posto come potenziale combustibile per gli incendi.

Le fitte foreste di alberi morti aumentano la quantità e la continuità del secco, combustibile, grande, materiale legnoso. A meno che una parte di questa biomassa morta non venga rimossa, meccanicamente o con il fuoco, La recente e attuale mortalità degli alberi causata dallo scarabeo di corteccia nella Sierra Nevada potrebbe aggiungere da 10 a 100 megagrammi per ettaro di combustibile legnoso secco al complesso del combustibile delle terre selvagge.

Le enormi quantità di combustibili legnosi di grandi dimensioni nei decenni futuri potrebbero contribuire a incendi pericolosi oltre la capacità predittiva degli attuali modelli di incendio. Questi incendi possono generare le proprie condizioni atmosferiche e del vento e creare scintille o braci che producono fuoco che vengono trasportate dal vento e che avviano nuovi incendi, rendere difficile la gestione e la previsione del comportamento al fuoco e del suo impatto sulle strutture e sulla sicurezza pubblica. Inoltre, incendi così intensi potrebbero impedire il ripristino delle foreste.

"La mortalità degli alberi ai livelli che abbiamo osservato nella Sierra Nevada centrale e meridionale pone le basi per una potenziale attività di incendio che è ben oltre ciò che possiamo prevedere con i nostri attuali modelli operativi di comportamento degli incendi, " ha detto Brandon Collins, uno scienziato ricercatore presso il Berkeley Center for Fire Research and Outreach, e co-autore dello studio. "Questo aumento del potenziale di incendio è ancora più scoraggiante se si considera quanta area totale ha già sperimentato alti livelli di mortalità degli alberi".