Poiché i detriti di plastica si deteriorano negli ambienti acquatici, può rilasciare minuscole nanoplastiche. Sebbene gli scienziati abbiano una buona comprensione di come si formano queste particelle, non hanno ancora una buona idea di dove finiscano tutti i frammenti. Ora, ricercatori che riferiscono in ACS' Scienze e tecnologie ambientali hanno dimostrato sperimentalmente che la maggior parte delle nanoplastiche nelle acque degli estuari può aggregarsi, formando ammassi più grandi che si depositano o si attaccano a oggetti solidi, invece di galleggiare nell'oceano.

C'è un'enorme discrepanza tra i milioni di tonnellate di rifiuti di plastica che entrano nei fiumi e nei torrenti e la quantità che i ricercatori hanno trovato negli oceani. Quando grandi pezzi di plastica si rompono in frammenti successivamente più piccoli durante il loro transito verso il mare, alcuni alla fine si consumano in particelle di dimensioni nanometriche. Precedenti studi hanno dimostrato che queste nanoplastiche si aggregano in forme ben miste, acqua salata stagnante. Ancora, questi risultati non si applicano quando le particelle incontrano cambiamenti dinamici nel contenuto di sale, come gli estuari, dove i fiumi che trasportano acqua dolce incontrano l'acqua salata delle maree. Così, Hervé Tabuteau, Julien Gigault e colleghi volevano eseguire esperimenti di laboratorio con camere di microdimensioni che imitassero le condizioni misurate in un estuario per mostrare come le nanoplastiche interagiscono e si aggregano in questo tipo di ambiente.

Per determinare come si muovono le nanoplastiche nelle acque degli estuari, il team ha sviluppato un dispositivo lab-on-a-chip. Hanno introdotto perline di polistirene schiacciate larghe 400 nm e acqua dolce in un lato del dispositivo, mentre si inietta acqua salata attraverso un altro ingresso. All'estremità opposta del dispositivo lungo 1,7 cm, i ricercatori hanno raccolto l'output. Il team ha testato diverse portate, replicando il gradiente di sale e il movimento dell'acqua misurati in un estuario dell'isola caraibica francese della Guadalupa. Sono stati rilevati aggregati nanoplastici larghi fino a 10 μm all'interno della zona di massima concentrazione di sale nella camera di flusso, indipendentemente dalla velocità con cui si muoveva l'acqua. Alla massima portata, solo il 12% delle nanoplastiche è stato raccolto nei punti vendita; le particelle rimanenti si aggregavano e affondavano nella camera di flusso o formavano aggregati galleggianti che si attaccavano ai lati della camera. I ricercatori affermano che i loro risultati mostrano che gli estuari e altri ambienti costieri possono filtrare le nanoplastiche prima che possano entrare nell'oceano.