Possono sembrare poco appariscenti e insignificanti, e la maggior parte delle persone non li noterebbe, ma piccoli cristalli nelle rocce vulcaniche, come la lava, può contenere la chiave per comprendere meglio gli avvertimenti anticipati sulle eruzioni vulcaniche.

I cristalli si formano all'interno del vulcano quando la roccia fusa, il magma, inizia a salire da profondità fino a 30 km verso la superficie terrestre. I cristalli sono trasportati nel magma in eruzione, e spesso continuano a crescere mentre vengono trasportati. È importante sottolineare che cambiano anche composizione nel loro cammino verso la superficie.

Due scienziati:la dottoressa Teresa Ubide dell'Università del Queensland, e il professor Balz Kamber del Trinity College di Dublino, hanno condotto la ricerca in un progetto finanziato principalmente dalla Science Foundation Ireland. Hanno usato una tecnica laser per esaminare l'interno di questi cristalli in un modo nuovo. E quello che hanno scoperto è che i cristalli contengono una memoria sotto forma di strati di crescita che sembrano simili agli anelli degli alberi. La lettura della storia di questi strati può portare a un monitoraggio del rischio vulcanico più efficace, anche per i vulcani dormienti.

Il dottor Ubide ha dichiarato:"Essenzialmente "registrano" i processi subito prima dell'inizio dell'eruzione. Sul Monte Etna, abbiamo scoperto che l'arrivo di nuovo magma a 10 km di profondità è un innesco molto efficiente di eruzioni, e in sole due settimane".

"In questo caso, perciò, i tremori della terra alla profondità della ricarica del magma devono essere presi come segni seri di potenziali eruzioni imminenti. In altri vulcani, il metodo permetterà di stabilire la relazione tra profondità di ricarica, frequenza di ricarica ed efficienza dell'eruzione. Questo può quindi aiutare gli scienziati a mettere in relazione meglio i segni fisici di ricarica con il potenziale di eruzione".

I risultati sono stati appena pubblicati sulla principale rivista internazionale Comunicazioni sulla natura . La ricerca è stata condotta sull'Etna, in Sicilia, che è il vulcano più attivo d'Europa. Il team del Dr Ubide sta ora pianificando di espandere l'approccio ad altri vulcani in tutto il mondo, e combinare le informazioni con i segni geofisici del movimento del magma.

Rimane molto difficile prevedere le eruzioni vulcaniche - come dimostra l'eruzione del Monte Agung a Bali, iniziata lo scorso novembre dopo due mesi di terremoti precursori. Ha portato all'evacuazione di oltre 70, 000 persone e ha causato enormi disagi al traffico aereo e al turismo, che colpisce oltre 100, 000 viaggiatori.

Professore di Geologia e Mineralogia al Trinity, Balz Kamber, ha aggiunto:"Il nuovo approccio potrebbe rivelarsi utile anche per studiare i vulcani rimasti inattivi, come il vulcano attualmente in eruzione sull'isola di Kadovar, Papua Nuova Guinea."

"Per molti vulcani non esiste una storia di eruzioni, ma i geologi possono raccogliere lave da eruzioni passate e studiarne i cristalli".