Mentre incendi sempre più caldi e violenti bruciano l'Occidente, alcune comunità di licheni che fanno parte delle foreste di conifere non stanno tornando, anche anni dopo che le fiamme si sono spente, secondo uno studio condotto da scienziati dell'Università della California, Davis.

Lichene, un organismo spesso trascurato che forma sfocato, strati simili a foglie su corteccia d'albero e rocce, è un eroe sconosciuto negli ecosistemi forestali. Fornisce cibo per i cervi, caribù, e alci ed è talvolta l'unica fonte di cibo per gli scoiattoli volanti, che sono prede chiave per i gufi macchiati minacciati. Uccelli e insetti lo usano per mangiare e nidificare. Un importante contributo al ciclo dei nutrienti, aiuta anche a fissare l'azoto nei suoli forestali.

"I licheni sono belli, ecologicamente importante, sono intorno a noi e ci raccontano cose importanti sull'ambiente, " ha detto l'autore principale Jesse Miller, uno studioso post-dottorato presso il Dipartimento di Scienze e Politiche Ambientali della UC Davis. "Ma anche se non noti i licheni, noteresti le conseguenze negli ecosistemi quando vengono persi."

Perdita di licheni e gravità dell'incendio

Per lo studio, pubblicato il 9 agosto sulla rivista Biologia del cambiamento globale , i ricercatori hanno campionato comunità di licheni in circa 100 aree di studio nella regione della Sierra Nevada in California. Cinque incendi avevano bruciato, a diversi livelli di gravità, dentro e intorno alle parcelle tra i quattro ei 16 anni prima del campionamento dello studio.

I risultati mostrano che le comunità di licheni non sono state in gran parte colpite da incendi di bassa gravità. Ciò suggerisce che gli incendi prescritti e gli incendi naturali in condizioni meteorologiche e di combustibili moderate sono compatibili con la diversità dei licheni.

Ma le aree che hanno subito incendi boschivi di maggiore gravità avevano un'abbondanza e una diversità significativamente inferiori di licheni.

Nelle aree gravemente bruciate dove la maggior parte degli alberi è morta, quasi tutti i licheni erano spariti, anche 16 anni dopo l'incendio.

Gara di recupero

Il recupero dei licheni è probabilmente frenato dalla perdita della chioma degli alberi dopo l'incendio, hanno detto i ricercatori. Il caldo, il microclima secco lasciato nella foresta dopo l'incendio non favorisce la crescita dei licheni. Ciò indica che le comunità di licheni bruciate nelle foreste della Sierra Nevada probabilmente non ricolonizzeranno fino a quando gli alberi maturi non ricresceranno e la chioma della foresta non sarà ripristinata. Ciò potrebbe esacerbare gli effetti dei cambiamenti climatici che già minacciano i licheni.

"Se la specie potesse tenere il passo con il tasso di cambiamento climatico, gli effetti del fuoco potrebbero non essere così male, "Ha detto Miller. "Ma la preoccupazione è che potrebbero non farlo. Questi incendi si verificano così rapidamente e in un'area così vasta, potrebbero far sì che le gamme di specie si contraggano più velocemente di quanto si espandano".

Lo studio indica anche che la tendenza a foreste sempre più secche e più calde, incendi boschivi più grandi e più gravi potrebbero causare ampi impatti sulla diversità dei licheni in tutto il paesaggio, che potrebbe avere un impatto sul ciclo dei nutrienti e sulle interazioni multiple della catena alimentare tra la fauna selvatica.