Un nuovo studio mostra che un ghiacciaio antartico grande e potenzialmente instabile potrebbe sciogliersi più all'interno di quanto si pensasse in precedenza e che questo scioglimento potrebbe influire sulla stabilità di un altro grande ghiacciaio nelle vicinanze:una scoperta importante per comprendere e proiettare i contributi della calotta glaciale all'innalzamento del livello del mare.

Le scoperte, da un team guidato da Stanford di ingegneri radar e glaciologi geofisici, provenivano da dati radar raccolti negli stessi luoghi nel 2004, 2012 e 2014, ciascuno rivelando i dettagli dei ghiacciai miglia sotto la superficie. Le indagini mostrano che l'acqua dell'oceano sta raggiungendo sotto il bordo del ghiacciaio di Pine Island circa 12 km più nell'entroterra di quanto indicato dalle precedenti osservazioni dallo spazio.

Il team ha anche scoperto che l'affluente sudoccidentale del ghiacciaio di Pine Island, un profondo canale di ghiaccio tra i due ghiacciai, potrebbe innescare o accelerare la perdita di ghiaccio nel ghiacciaio Thwaites se lo scioglimento osservato del ghiacciaio di Pine Island da parte dell'acqua calda dell'oceano continua lungo il canale di ghiaccio. I risultati sono stati pubblicati online nel Annali di Glaciologia .

"Questo è un luogo potenzialmente molto dinamico tra questi due ghiacciai, e questo è un posto in cui ulteriori studi sono davvero giustificati, " ha detto l'autore principale Dustin Schroeder, un assistente professore di geofisica presso la Scuola della Terra, Scienze energetiche e ambientali. "Se questo affluente si ritirasse e si sciogliesse dall'acqua calda dell'oceano, potrebbe far sì che lo scioglimento sotto Pine Island si diffonda a Thwaites."

L'innalzamento del livello del mare è diventato una delle principali preoccupazioni globali sulla base di ricerche che mostrano che l'acqua extra dell'oceano proveniente dallo scioglimento dei ghiacciai potrebbe sommergere le aree costiere di tutto il mondo, contaminare l'acqua potabile e di irrigazione, minacciano le popolazioni della fauna selvatica e danneggiano l'economia. Questa nuova prospettiva sull'affluente di sud-ovest mostra che lo scioglimento sotto Pine Island potrebbe causare attualmente o imminentemente lo scioglimento di Thwaites e accelerare il tasso di innalzamento del livello del mare.

"Questi risultati mostrano che l'oceano sta davvero iniziando a lavorare sul bordo di questo ghiacciaio, il che significa che è probabile che all'inizio abbia un impatto, " ha detto Schroeder.

I ghiacciai Thwaites e Pine Island nell'Amundsen Sea Embayment sono conosciuti come ghiacciai di sbocco, o canali di ghiaccio che fuoriescono da una calotta glaciale. Negli ultimi anni, sono diventati il ​​fulcro di grandi sforzi di ricerca internazionali per comprendere meglio i loro potenziali impatti sull'innalzamento del livello del mare. Ma le misurazioni delle stesse aree nel tempo sono rare a causa dell'alto costo di costruzione e funzionamento di radar aerei che raccolgono informazioni sotto il ghiaccio.

Considerare questi due ghiacciai come un sistema ha comportato un lungo processo di costruzione di algoritmi che interpretano i dati dispersi nell'aria raccolti da aerei che volano a diverse altezze con sistemi radar unici, ha detto Schroeder. I ricercatori hanno analizzato i dati del 2004 di un'indagine dell'Università del Texas utilizzando il sistema radar UTIG HiCARS e i dati del 2012 e 2014 delle indagini dell'Università del Kansas utilizzando il sistema radar CReSIS MCoRDS.

"Il nostro gruppo è una combinazione di glaciologi e ingegneri radar, quindi siamo particolarmente adatti alla sfida di prendere questi sistemi radar molto diversi e cercare di capire cosa si può vedere tra di loro, " disse Schroeder, che è anche una facoltà affiliata allo Stanford Woods Institute for the Environment.

Schroeder ha iniziato a lavorare al progetto durante l'estate 2016 e ha collaborato con il co-autore studente laureato Andrew Hilger, che è un membro del gruppo di ricerca Radio Glaciology di Stanford e del dipartimento di Ingegneria Elettrica. Il processo ha cambiato la prospettiva di Schroeder su come affrontare la raccolta di dati sui ghiacciai.

"Anche se mappiamo e riempiamo la copertura, dovremmo avere nel nostro portafoglio di osservazioni una copertura ripetuta, anche, che è qualcosa a cui tradizionalmente non abbiamo dato priorità come comunità dal suono radar, " ha detto Schroeder.