Il numero crescente di veicoli elettrici sia nel settore dei consumatori che in quello industriale significa che le aziende di batterie per veicoli elettrici avranno bisogno di una quantità crescente di metalli preziosi. I geologi Rob Bergmann e Brian Lentz pensano di aver trovato una risposta estraendo cobalto, rame e nichel da flussi di rifiuti industriali.

I geologi con sede a Minneapolis che possiedono Big Rock Exploration e diverse società legate all'estrazione mineraria hanno formato una società in fase di sviluppo chiamata Exsolve Recycling Technologies per estrarre i rifiuti industriali per i metalli a corto di forniture.

Bergmann e Lentz osservano che la maggior parte dei rifiuti industriali viene esportata, principalmente alla Cina. Le materie prime di valore vengono quindi estratte lì e rivendute alle entità statunitensi a tassi di mercato.

Bergmann e Lentz vedono questo processo come un'opportunità economica persa per gli Stati Uniti e un'opportunità di business per loro. Il riconoscimento di quel problema è stata la genesi di Exsolve, anni prima che fondassero ufficialmente l'azienda nel 2017. Anche la loro nuova azienda fa parte di un segmento relativamente nuovo dell'industria del riciclaggio.

"Qui negli Stati Uniti almeno, non sembra esserci nessuno che attinga a questi flussi di rifiuti con l'approccio che stiamo riciclando e tirando fuori il valore dei metalli, "Lentz ha detto. "Più guardiamo, più troviamo".

Bergmann e Lentz stanno collaborando con Bill Fisher della National Research Co., la cui struttura nel Michigan ha recuperato diamanti industriali da rifiuti simili. Negli anni, National Research ha ottimizzato il suo processo per recuperare anche i metalli preziosi.

Presso l'impianto completamente autorizzato e a emissioni zero, le due società hanno già eseguito test su scala da banco per dimostrare che i loro processi proprietari funzionano. Hanno anche assicurato una fornitura di rifiuti industriali, si stanno preparando per uno studio pilota e hanno aperto la strada su un 15, Espansione di 000 piedi quadrati allo stabilimento in Michigan.

Bergmann e Lentz hanno avuto un buon anno con Big Rock Exploration, sebbene ci fossero limitazioni causate dalla pandemia, compreso il confine canadese chiuso, che limitava parte del loro lavoro sul campo. Hanno anche avuto un breve arresto a causa di ordini di soggiorno a casa.

Il ritmo più lento del 2020 ha permesso loro di concentrarsi sullo sviluppo di alcune società collegate, tra questi Exsolve.

"La pausa negli affari è stata una benedizione sotto mentite spoglie per Brian e io per ricalcolare e amplificare davvero molte di queste altre cose che sono pronte per essere lanciate sul mercato, " ha detto Bergmann. "Siamo riusciti a far funzionare tre nuove entità fondamentalmente".

Oltre a risolvere, i due hanno anche avviato due progetti specifici per l'estrazione mineraria:Relevant Copper e Relevant Gold, che mirano a scoprire e sviluppare operazioni minerarie economicamente sostenibili negli Stati Uniti. Queste due società sono costituite come società madri canadesi con sussidiarie statunitensi. L'obiettivo finale di queste società è quello di quotarle in una borsa valori canadese che ha più esperienza con la quotazione di società di esplorazione mineraria junior.

Exsolve dei tre è il più avanti nella commercializzazione. Stanno anche considerando di concedere in licenza la tecnologia Exsolve ad altre società.

Un rapporto del 2020 del Dipartimento dell'Energia degli Stati Uniti evidenzia quanto sia vulnerabile l'economia degli Stati Uniti alle fonti di materiali critici. Il rapporto afferma che il 60% del cobalto mondiale viene estratto nella Repubblica Democratica del Congo, e l'80% di tale fornitura viene elaborato in Cina.

Bergmann e Lentz immaginano un ciclo economico a ciclo chiuso per il recupero di quei materiali critici già presenti nei rifiuti industriali. Ironia della sorte, una delle loro fonti sono le punte da trapano usate utilizzate nell'esplorazione geologica e nell'estrazione mineraria.

Il 24 febbraio il presidente Joe Biden ha firmato un ordine esecutivo chiedendo una revisione di 100 giorni delle catene di approvvigionamento americane per trovare più resilienti, fonti diverse e sicure per tutti i tipi di oggetti, compresi i minerali critici.

Anche altre aziende stanno cercando nuovi modi di riciclaggio per fornire i minerali critici necessari per le batterie dei veicoli elettrici. Ma molte di queste aziende stanno cercando modi per riciclare le batterie agli ioni di litio esaurite per recuperare i minerali critici.

Laboratorio Nazionale Argonne a Lemont, Malato., dispone di un Centro ReCell che, collaborando con il mondo accademico, industria e altri laboratori nazionali, sta avanzando metodi di riciclaggio per migliorare l'economia del riciclaggio delle batterie per il ciclo di vita delle tecnologie delle batterie attuali e future.

Jeff Spangenberger, che guida il gruppo ReCell, detto riciclaggio può fornire agli Stati Uniti un'ulteriore fornitura domestica di metalli critici.

"Non produciamo la maggior parte del materiale che si trova nelle nostre batterie, quindi se possiamo comprarli una volta, tienili qui, che ci crea un grande vantaggio, " Egli ha detto.

Finora, Bergmann e Lentz hanno mantenuto i finanziamenti abbastanza vicino a casa, con l'ultimo round di finanziamento da parte dei fondatori, amici e famiglia. Sono desiderosi di premiare quegli investitori con un'eventuale offerta pubblica di Exsolve o delle due società minerarie Relevant Copper e Relevant Gold.

Tutte le offerte sono indipendenti e strutturate in modo diverso.

"Ci ha dato la possibilità di spingere più rapidamente uno di loro verso quel punto di quotazione pubblica, speriamo nel 2021 " ha detto Bergmann.

Aiuta, pure, che quegli amici e familiari abbiano una chiara comprensione dei loro obiettivi di trovare casa, fonti responsabili e sostenibili di minerali critici.

"Molte delle stesse persone sono venute in tutte le iniziative e l'abbiamo visto come una grande spinta di sostegno in noi e nei progetti che abbiamo in corso, " ha detto Lenz.

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