I ricercatori sull'acqua hanno trovato un modo per combattere il "re dei veleni" che causa una morte su 20 in Bangladesh.

L'arsenico ha una lunga sordida storia come veleno un tempo usato in dosi altissime per assassinare aristocratici, ma è anche un elemento naturale comune che si trova nelle acque di pozzo di tutto il mondo. Nelle acque sotterranee, troppo arsenico è ancora un killer, ma da nessuna parte più che in Bangladesh. Il paese dell'Asia meridionale ospita oltre 10 milioni di fondali, pozzi pompati a mano che producono acqua che spesso supera le linee guida sull'arsenico dell'Organizzazione mondiale della sanità (OMS) di 10 microgrammi per litro.

"Le acque sotterranee sono popolari perché sono generalmente prive di agenti patogeni batterici, a differenza delle acque superficiali, " ha spiegato Alexander van Geen della Columbia University, Osservatorio della Terra di Lamont-Doherty. Le acque sotterranee devono viaggiare attraverso rocce e sedimenti, che filtra la maggior parte dei batteri nocivi. Lo stesso processo aggiunge minerali alle acque sotterranee, incluso molto arsenico in alcuni pozzi poco profondi del Bangladesh.

Nel 2000, van Geen e il suo team hanno intervistato 6, 000 pozzi, e poi ha reclutato una coorte di 12 studi sulla salute, 000 persone. Poi nel 2013, hanno condotto un sondaggio più ampio di 50, 000 pozzi che servono 350, 000 persone. Hanno scoperto che i pozzi governativi profondi più di 150 metri erano in genere a basso contenuto di arsenico. Però, hanno anche scoperto che gli oltre 900 fondali erano distribuiti in un modo che suggeriva che fossero stati presi da famiglie d'élite e politicamente collegate, e non erano accessibili al pubblico. Questa interpretazione è stata poi confermata dall'economista dello sviluppo Mushfiq Mobarak della Yale University, ha spiegato van Geen.

"Milioni di persone fanno affidamento su risorse idriche contaminate da arsenico naturale, "dice Sarah Ruth, un direttore del programma Dynamics of Coupled Natural and Human Systems della National Science Foundation, che ha finanziato la ricerca. "Consumo di acqua contaminata da arsenico, o le coltivazioni di riso irrigate con esso, può avere gravi effetti sulla salute, tra cui una varietà di tumori e un aumento della mortalità infantile".

Il dirottamento dei pozzi governativi più profondi da parte di alcune famiglie ha fatto sì che altri villaggi non potessero avere acqua buona, però. Le persone nell'area di studio ora generalmente capiscono che più profondo è meglio, ha detto van Geen. Di conseguenza, si sono assunti la responsabilità di scavare pozzi più profondi, spesso incontrando acqua a basso contenuto di arsenico ben prima dei 150 metri di profondità. Una nuova indagine sull'acqua nell'area di studio ha recentemente documentato un aumento nella percentuale di abitanti dei villaggi che bevono dai pozzi che soddisfano le linee guida dell'OMS. Solo il 25% dei pozzi era sicuro nel 2000, rispetto al 70% del 2018.

"Questa è una buona notizia, " ha detto van Geen dell'indagine sull'acqua di quest'anno. "Questo è per una popolazione di 12, 000 che vivono in un'area di 25 chilometri quadrati che monitoriamo dal 2000. I dati sull'arsenico urinario confermano che gli abitanti dei villaggi non ci stanno solo dicendo quello che sanno quello che vorremmo sentire". La maggior parte del calo è attribuibile alla reinstallazione delle famiglie pozzi a una profondità maggiore a proprie spese.

"Alcuni villaggi lo hanno capito, altri no, " ha detto van Geen. La sua squadra sta cercando di trasmettere queste informazioni ai villaggi attraverso test dell'acqua, così le persone possono vedere da sole la differenza. "La geologia e la geochimica causano il problema, ma è anche la soluzione. L'arsenico è evitabile senza dover ricorrere al trattamento dell'acqua".

Van Geen presenterà i suoi ultimi risultati del sondaggio sull'acqua alla riunione della The Geological Society of America a Indianapolis, Indiana, martedì, 6 novembre